腊月初的江南，本该是水汽氤氲的暖冬，可今年却格外冷。苏州城的码头边，寒风卷着碎雪，打在排队买盐的百姓脸上，却没冻住他们眼底的焦虑 —— 自从朝廷宣布盐铁改革推广到江南，苏州百姓盼了半个月，也没等到逸品轩开门，连往日里高价的私盐，都突然断了货。
“怎么还没动静啊？不是说月初就有平价盐卖吗？” 穿粗布棉袄的陈阿婆裹紧了怀里的小孙子，踮脚往码头旁的逸品轩方向望。那间挂着 “朝廷指定盐铁售卖点” 匾额的铺子，门扉紧闭，只贴了张 “筹备中” 的告示，字迹都被风雪打花了。
旁边的货郎王二叹了口气，把担子往怀里拢了拢：“谁说不是呢！我前几天去官府问，差役只说‘运力不足’，再问就不肯说了。听说常州、湖州那边也一样，有的地方连铁器都买不到，农户们等着锄头翻地，急得直跺脚！”
百姓们的议论声越来越大，有人开始抱怨，有人甚至猜测 “改革是不是黄了”。没人知道，这 “运力不足” 的背后，藏着保守派的暗中算计 —— 此刻，苏州府衙后堂，苏州知府周正明正捏着一封密信，脸色阴沉。信是前御史大夫张柬之托心腹送来的，字里行间满是煽动：“盐铁改革断地方生计，你我皆是老臣，当为江南百姓‘减负’，稍缓推行，待朝廷知难而退……”
周正明指尖摩挲着信纸，想起半个月前接到的改革令 —— 朝廷要求江南各州府从官营盐场调盐、从扬州铁厂运铁，十日之内完成逸品轩铺货。可他故意拖着不办，先是说 “运河结冰，船只难行”，又说 “仓库修缮，无处存盐”，硬生生把日期拖到了现在。不仅如此，他还暗中给苏州的私盐贩子透了信，让他们暂时停售，故意制造盐荒，想让百姓怨声载道，倒逼朝廷停止改革。
“大人，扬州铁厂的运铁船队已经到码头三天了，您这边还没派官差去接，铁厂的人都来催了三次了。” 衙役进来禀报，声音里带着犹豫。
周正明把密信塞进袖袋，不耐烦地挥手：“催什么催！没看见府里正在清点仓库吗？让他们再等等，等仓库清好了再说！” 衙役不敢多言，低着头退了出去。周正明走到窗边，看着外面飘雪的天空，嘴角勾起一抹冷笑 —— 他就不信，再过几天，百姓闹起来，朝廷还能硬推改革。
可他没料到，常州那边先出了岔子。常州通判李坤比他更 “大胆”，不仅拖延盐铁运输，还暗中给私盐贩子提供官府的运输凭证，让他们把私盐伪装成官盐，高价卖给百姓。结果才过了两天，就被朝廷派来的监管专员撞了个正着。
那天清晨，监管专员沈毅带着两名差役，在常州城门的查验点巡查，见一辆贴着 “官盐” 封条的马车正要出城，车轮陷在雪地里，露出了车底的缝隙 —— 从缝隙里掉出来的盐袋，颜色发黑，还沾着泥沙，根本不是官盐该有的样子。沈毅当即拦下车，撕开封条一看，满车都是劣质私盐，而车夫拿出来的运输凭证，竟是盖着常州府官印的真凭证。
“这凭证是谁给你的？” 沈毅按住腰间的佩剑，目光锐利地盯着车夫。车夫吓得腿一软，当场招认是通判李坤的管家给的，还说 “李大人让我们多运几趟，赚的钱分三成给府里”。沈毅气得脸色铁青，当即押着车夫去常州府衙对质，李坤百口莫辩，只能束手就擒。
消息传到长安，李逸正在户部整理江南的改革进度报表，看到沈毅发来的急报，猛地攥紧了拳头。报表上，长安、洛阳的盐铁销量还在稳步增长，百姓满意度高达九成八，可江南各州府的进度栏里，全是 “待铺货”“运力待协调” 的字样 —— 他之前就觉得不对劲，如今才知道，是保守派在暗中作梗！
“苏姑娘，我得亲自去江南一趟。” 李逸转头对一旁整理账目的苏瑶说，语气里带着不容置疑的坚定，“江南是盐铁重镇，若是改革在这里卡住，后续推广就难了。”
苏瑶放下手中的账本，点头道：“李侍郎放心，长安这边的监管事务我会盯紧，你路上注意安全。对了，我整理了江南各州府官员的履历，那些曾与张承宗有往来的官员，我都标出来了，你到了江南，也好有个防备。” 说着，她递过来一本厚厚的册子，封面上写着 “江南官员名录”，里面用红笔圈出了十几个名字，周正明、李坤都在其中。
李逸接过册子，心中一暖 —— 每次遇到难题，苏瑶总能帮他考虑得面面俱到。他当即收拾行装，带上两名亲信，乘坐快马，日夜兼程赶往江南。从长安到苏州，原本要走十天的路，他只用了七天，抵达苏州时，身上的官袍还沾着风雪，眼底满是血丝。
没等休息，李逸就直接去了苏州府衙，召集江南各州府的官员开会。府衙的议事厅里，气氛凝重，二十多位官员坐在两侧，低着头不敢说话 —— 他们大多知道李逸是来查改革受阻的事，尤其是周正明，手心全是汗，不敢与李逸对视。
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