伊莎贝拉·冯·霍恩海姆主动联系，如同一块投入深潭的巨石，在林灿心中激起层层波澜。这条老毒蛇在家族濒临崩溃、自身据说也命不久矣的时刻，突然放下身段和仇恨，要求谈判？对象还是将她逼入绝境的仇敌？
事出反常必有妖。
“回复她，”林灿对顾北烨说道，眼神锐利，“可以谈。但地点必须由我们定，而且，我需要她先支付一点‘定金’，以示诚意。”
“定金？”顾北烨疑惑。
“让她提供一条关于‘基金会’核心成员，或者那个‘引路人’的确切信息，不需要多，一条足以验证真伪的线索就行。”林灿淡淡道，“如果连这点诚意都没有，那这场谈话就没有必要了。”
这是一次试探，试探伊莎贝拉是真被逼到了墙角，还是又在玩弄什么花招。
信息很快通过加密渠道反馈回来。伊莎贝拉同意了林灿的条件，并提供了一个名字和一张模糊的旧照片——照片上是几十年前，年轻时的伊莎贝拉与一位气质阴郁、穿着老式西装的中年男子的合影。她声称，这名男子是“基金会”早期与她家族的联络人之一，代号“寒鸦”，曾参与策划多起针对竞争对手的金融狙击，但在十五年前神秘失踪，据信已被“基金会”内部清理。
“查一下这个‘寒鸦’。”林灿将信息交给耗子。
耗子动用所有资源，在全球数据库和暗网信息中搜寻。几天后，他带来了结果：“灿哥，有发现！这个人的真实身份是前东德的一名经济顾问，在两德统一后失踪。有未经证实的传闻称他后来为某些隐秘组织服务。他失踪的时间点和伊莎贝拉提供的吻合！这条信息……很可能是真的！”
伊莎贝拉支付了“定金”。这至少说明，她手里确实掌握着一些关于“基金会”的真实信息，并且为了这次会谈，愿意付出代价。
林灿确定了会谈地点——位于中立国瑞士，但并非日内瓦湖畔的古堡，而是一处由“隐庐资本”秘密控制、安保级别极高的高山疗养院。这里远离尘嚣，易于监控，也方便……处理意外。
几天后，林灿乘坐私人飞机抵达瑞士。他没有带太多人，只有耗子（远程技术支持）和两名最顶尖的安保专家。疗养院坐落在一片针叶林环绕的山谷中，环境幽静，气氛却透着无形的紧张。
会面安排在疗养院最深处的套房。当林灿走进房间时，伊莎贝拉·冯·霍恩海姆已经坐在了轮椅上，由一名沉默寡言的女护士推着。
不过短短数月，这位曾经高傲不可一世的古老贵族夫人，已然憔悴得不成人形。她瘦骨嶙峋，皮肤松弛地挂在脸上，布满老年斑，只有那双深陷的蓝色眼睛，依旧燃烧着一种近乎偏执的、混合着怨恨与不甘的光芒。她身上盖着厚厚的羊毛毯，仿佛抵挡不住山间的寒意，也像是在掩盖着什么。
“林……先生。”伊莎贝拉的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“你……终于来了。”
“霍恩海姆夫人。”林灿在她对面的沙发坐下，姿态放松，眼神却如同鹰隼般锁定着她，“希望你支付的‘定金’，值得我跑这一趟。”
伊莎贝拉喉咙里发出嗬嗬的、类似笑声的怪异声响：“放心……你会得到……你想要的。但我需要……保证。”
“保证什么？”
“保证在我……告诉你我知道的一切之后……你和你的势力，不得再对我的家族……赶尽杀绝。”伊莎贝拉浑浊的眼睛紧紧盯着林灿，“并且……保证我……能安静地……走完最后一段路。”
她在求饶，也在为家族寻求一丝苟延残喘的机会。
林灿没有立刻回答，他运用“微表情分析”和刚刚获得的“战略推演（初级）”，快速评估着局势。伊莎贝拉的生命力确实如同风中之烛，她的恐惧和绝望是真实的。与一个将死之人做交易，获取关键情报，似乎是一笔划算的买卖。但……与虎谋皮，风险始终存在。
“我可以承诺，在得到我认可的情报后，隐庐资本不会主动对霍恩海姆家族剩余的无辜成员和合法产业出手。”林灿缓缓开口，措辞谨慎，“但前提是，他们安分守己。至于你……我对你的生死没有兴趣。”
伊莎贝拉似乎松了口气，身体微微放松了一些。“很好……那么……交易成立。”
她示意女护士离开。房间里只剩下她和林灿，以及隐藏在暗处的监控设备。
“基金会……”伊莎贝拉开始了她的叙述，声音低沉而缓慢，仿佛在揭开一个尘封已久的恐怖秘密，“它存在的历史……比你所知的任何金融家族……都要悠久。它没有固定的形态……更像是一个……由世界上最顶尖、最贪婪、也最有权势的一小撮人……组成的……影子网络。”
“他们不追求明面上的权力……他们操控权力。通过资本、技术、信息……甚至……战争和灾难。”伊莎贝拉的眼中闪过一丝恐惧，“我的家族……曾经也只是他们外围的……一枚棋子。为他们处理一些……不太方便直接出手的……‘脏活’。”
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