下邳城的州牧府邸，相较于昔日陶谦时的气象，似乎多了几分刻意的简朴，却也难掩一股沉郁的压力。春日的阳光透过窗棂，照亮空气中浮动的微尘，却照不亮刘备眉宇间凝结的愁绪。
他跪坐于主位，看着下首的糜竺与陈登。糜竺面色温润，眼神中带着商贾特有的精明与此时恰到好处的忧虑；陈登则略显清瘦，目光锐利，手指无意识地在膝上轻叩，似在推算着什么。
“云长又遣人送来军报，”刘备将一份简牍推向案几中央，声音平稳，却透着一丝难以完全掩饰的疲惫，“纪灵攻势甚急，盱眙城外每日皆有恶战。我军将士虽奋勇，然箭矢损耗巨大，城防器械亦需补充。此外，粮草……仅能再支撑半月有余。”
糜竺微微倾身：“君侯，盱眙乃徐州南门，不容有失。竺家中尚有余粮，可先紧急筹措一批，快马送去盱眙，以解燃眉之急。”他的提议直接而务实，显示出对刘备的全力支持。
刘备眼中闪过一丝感激，却缓缓摇头：“子仲慷慨，备心领之。然军粮乃国之大事，岂能长久依赖私财？且此次所需非小数目，恐损子仲家业根基，备实不忍。”他顿了顿，目光转向陈登，“元龙，府库之中，当真无法再挤出些粮秣军械了吗？”
陈登苦笑一声，拱手道：“刘使君，非是登不愿。自陶公故去，徐州历经动荡，府库本就不丰。今岁春耕刚始，赋税未收，既要供养州郡兵马，又要支撑盱眙战事，已是捉襟见肘。近日为安抚流民，又开仓放了一批赈粮……如今库中，确实……”他摇了摇头，未尽之语已然明了。
大堂内陷入短暂的沉默。刘备的手指轻轻敲击着案面，那声音在寂静中显得格外清晰。他何尝不知陈登所言是实情？治理一州，远非单凭仁义就能解决所有问题，钱粮、军械、人心，样样都是沉重的负担。尤其是内部并非铁板一块。
“曹豹将军处……”刘备沉吟片刻，似是随口提起，“丹阳兵久经战阵，库藏军械想必颇为充裕。可否先暂借一部分，特别是箭矢，以应前线之急？待日后府库充裕，必当加倍补还。”
糜竺与陈登交换了一个眼神。陈登开口道：“曹将军执掌徐州军事，丹阳兵精锐，军械确然精良。只是……昨日登与曹将军议及盱眙战事时，曹将军言，丹阳兵肩负卫戍下邳、震慑四境之重责，军械亦需常备不懈，恐难大量抽调。他还说……还说……”陈登略有迟疑。
“还说什么？”刘备平静地问，目光却锐利了些许。
“曹将军言，关羽将军骁勇，必能击退纪灵。或许……或许是我军前线战术可再做斟酌，未必全靠固守消耗军械。”陈登尽量委婉地复述，但话中的推诿之意已然明显。
刘备闻言，沉默了片刻，脸上并无怒色，只是那抹疲惫似乎更深了些。他点了点头：“曹将军顾虑亦有道理。卫戍下邳确是要务。”他没有再坚持，仿佛刚才只是随口一问。
……
与此同时，下邳城西，丹阳兵驻地的中军大帐内，气氛截然不同。酒气混合着皮革、铁锈的味道弥漫在空气中。曹豹卸去了部分甲胄，敞着衣襟，正与一位看似寻常商贾打扮的中年人对饮。案上摆着几样精致的下酒菜，在军中显得颇为突兀。
那“商人”面相普通，唯有一双眼睛偶尔闪过精光。他举杯笑道：“曹将军深明大义，顾全大局，鄙主上得知，定然欣慰。刘玄德不过一织席贩履之徒，借仁义之名侥幸得据徐州，岂能真成大事？外有袁公路大军压境，内部……呵呵，若无将军您坐镇，这徐州早已不知几人称王了。”
曹豹哼了一声，大口喝下杯中之酒，并未接话，但神色间颇有些受用。
“商人”见状，身体微微前倾，声音压低了些：“袁公兵力雄壮，志在必得。曹公亦在兖州秣马厉兵，静待时机。刘玄德内外交困，败亡恐是迟早之事。将军手握徐州精锐，当此之时，正宜早作打算，择木而栖。鄙主上承诺，若将军能……嗯，在关键时刻稳住徐州局势，事成之后，不但徐州军事仍由将军总揽，更当表奏朝廷，加封爵位，钱粮土地，皆不在话下。”
曹豹放下酒杯，手指摩挲着杯沿，目光闪烁不定。他瞥了一眼案几一角那个不起眼的木匣，里面是对方刚才“献上”的厚礼——并非金银，而是几件价值连城的古玉。这份礼，既重，又投其所好。
“刘使君待我……也算不薄。”曹豹终于开口，声音有些含糊，“陶公临终托付，我等岂能轻易背之？”
“商人”笑容不变：“陶谦托付的是徐州安危，而非他刘氏一家之天下。如今袁术大军犯境，徐州生灵涂炭，刘玄德可有良策止息干戈？若其力不能支，致使徐州陷落，将军届时又如何自处？是随其玉石俱焚，还是……保全实力，以待明主？何为忠？何为义？将军三思啊。”
曹豹再次沉默，只是拿起酒壶，又给自己斟满了一杯。帐内只剩下酒水注入杯中的声音。他没有答应，但也没有拒绝那份“礼物”，更没有下令将这位曹操的密使赶出去或者抓起来。
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