一、杏林小辈
清朝乾隆年间，直隶府有个小镇叫柳河镇，镇子不大，却因地处南北通衢的官道边上，倒也热闹。镇上有个仁心堂药铺，掌柜的叫孙守义，五十来岁，是个正经八百的坐堂郎中，医术在方圆百里算是头一号。
可孙守义有个心病——他儿子孙承安，今年二十一了，打小跟着他学医，药材汤头歌诀背得滚瓜烂熟，可真给人看病开方子，十回倒有七八回不见效。也不是孙承安不用心，这孩子老实本分，心地善良，可就是缺了那么一点“灵性”，脉理精微之处，总差了那么一层窗户纸捅不破。
孙守义常跟老伴念叨：“承安这孩子，仁义是没得说，可吃咱们这碗饭的，光仁义不够啊。你看他给人看病，风寒感冒开桂枝汤，按理说没错，可人家吃了三剂不见好，我换了小柴胡，一剂就退了烧。这中间的道道，教都教不会。”
老伴就说：“你也别太逼孩子，慢慢来嘛。”
孙守义叹口气：“我都五十多了，还能撑几年？这仁心堂的招牌，总不能砸在他手里。”
这话孙承安听在耳朵里，心里比针扎还难受。他也不怨爹，知道自己确实差火候。可他喜欢这行，打心眼里喜欢。每次看见病人蔫头耷脑地进来，精神抖擞地出去，他就觉得这是天底下最有功德的事。他做梦都想成为一个好郎中。
那年秋天，柳河镇周边闹了一场不大的时疫，孙守义日夜诊治，自己也累倒了，发起了高烧。孙承安急得团团转，给爹开了方子，煎了药，孙守义喝了三天，烧是退了，可人软得像根面条，起不来床。
“爹，我再给您把把脉。”孙承安跪在床前。
孙守义摆摆手：“不用了，我自己什么毛病我知道，就是累狠了，养几天就好。倒是你——”他看了看儿子，欲言又止，最后还是说了，“镇东头刘寡妇家的闺女，咳了半个月了，你去看看吧。我答应了人家今天去的，别让人家等着。”
孙承安点点头，背上药箱就出了门。
刘寡妇家的闺女叫刘巧儿，才十四岁，面色苍白，咳得厉害，痰中带了血丝。孙承安把了脉，看了舌苔，问了二便，心里琢磨了半天，觉得是肺热伤阴，开了个沙参麦冬汤的加减方。
可他从刘家出来的时候，心里就有些不踏实。倒不是方子开错了，而是他总觉得哪里不太对——刘巧儿的脉象，细数之中带着一种涩，不像是单纯的肺热。可他想了半天，也没想出个所以然来，只能安慰自己，先吃两剂看看。
二、荒宅老者
从刘寡妇家出来，天已经擦黑了。孙承安抄了条近路回家，那条路要经过镇外一片荒废的院子。那院子原来是镇上一个大户人家的，后来那户人家败落了，宅子就荒了下来，一直没人住，院墙塌了半边，里面长满了荒草，镇上人都说那宅子不干净，晚上没人敢从那儿走。
孙承安倒是不怎么怕这些，他心思单纯，觉得不做亏心事不怕鬼叫门。可那天傍晚，他走到荒宅门口的时候，忽然听见里面传来一阵咳嗽声——那咳嗽声又深又重，像是从胸腔最深处翻出来的，听着就让人揪心。
孙承安脚步一顿。他往塌了一半的院门里看了一眼，只见荒草萋萋的院子里，靠墙根那儿坐着一个人。
那人穿着一件灰扑扑的长衫，满头白发，胡子也白了，乱蓬蓬的，看起来年纪极大。他佝偻着身子，靠着墙，咳得浑身发抖，一只手捂着胸口，另一只手撑着地面，指节枯瘦如柴。
“老人家？”孙承安忍不住走了进去，“您怎么在这儿？您病了吗？”
那老人抬起头来，一张脸瘦得颧骨高耸，面色蜡黄，但一双眼睛却清亮得很，像山涧里的泉水。他看了孙承安一眼，有气无力地说：“老朽……是个逃荒的，走到这儿走不动了，又染了病，怕是……要死在这儿了。”
孙承安心里一酸，赶紧蹲下来，伸手就去摸老人的脉。老人的手腕冰凉，脉象又沉又细，若有若无，像一根快断了的丝线。孙承安皱起了眉头，这脉象他见过，是正气衰败、元气将脱之兆，加上这咳嗽痰喘——他心里咯噔一下，这老人怕是熬不过三天了。
“老人家，您别怕，我是大夫，我带您回去，给您治病。”孙承安说着，就把老人的胳膊搭在自己肩上，搀着他站了起来。老人很轻，轻得像一把枯柴，孙承安几乎没费什么力气就把他扶了起来。
“大夫……”老人喘着气说，“老朽身无分文……治不起病……”
“不要钱。”孙承安说，“治病救人，哪能先讲钱。”
老人没有再说话，只是被孙承安搀着，一步一步地往镇上走。
孙承安把老人带回了仁心堂，在药铺后院的柴房里收拾了一块地方，铺了张旧床板，放了床被子，把老人安顿下来。他给老人煎了药——是四君子汤合苏子降气汤的加减，扶正固本、降气平喘。老人喝了药，沉沉地睡了过去。
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