皇城司。
这个由崇祯皇帝亲手重组、权力空前膨胀的特务机构，如今第一次接到了来自天子的明确指令：
缉拿那个敢于千里上书弹劾当朝左丞相李纲的七品承节郎李孝忠！
对于皇城司而言，这道旨意无异于一道开闸的命令。
他们蛰伏已久，积蓄着力量，只待官家的一声令下。
负责此事的，是皇城司提点黄显、
黄显，人称黄提点，身材微胖，面白无须，一双细长的眼睛总是眯着，看似和善，实则内里精明。
他得了旨意，兴奋得搓着手，脸上堆满了笑容，向顾千帆连连作揖。
“区区一个七品小吏，竟敢妄议朝政，污蔑国之栋梁，简直是活腻了！”
黄提点声音尖细，却透着一股子狠辣：“待卑职将此僚缉拿归案，定要他知晓，官家之威，皇城司之能，绝不容许宵小之辈挑衅！”
他信心满满，当下便点齐精干人手，骑快马，带上李孝忠的画像，直奔河北。
一路上，黄提点意气风发，仿佛已经看到李孝忠在自己面前跪地求饶的狼狈样。
他甚至在马车里就开始琢磨，如何将李孝忠押解回金陵，如何在官家和李相国面前立下头功。
这可是皇城司重建以来的第一桩要案，必须办得漂漂亮亮，打响皇城司的威名！
然而，当黄显风尘仆仆地抵达河北大名府，依照情报寻到李孝忠在当地的住处时，却扑了个空。
那是一间简陋的民房，屋内陈设杂乱，连个人影都没有。
当地官府的差役战战兢兢地禀报：“回禀黄提点，那李孝忠……昨日就已不见了踪影，卑职等正在全力搜捕……”
“什么？！”黄提点那张白净的脸顿时涨成了猪肝色，一把揪住那差役的衣领，尖声喝问：“不见了？人呢？你们这群废物，难道不知道这是官家钦点的要犯吗？！”
差役吓得魂飞魄散，连连叩头：“小人该死，小人该死！那李孝忠狡猾得很，我们昨日去拿人，他早一步便跑了，就跟兔子一样，钻进山里便寻不见了……”
黄提点气得直跳脚，甩开差役，在屋子里踱步，嘴里不停地念叨着：
“哎哟喂！这小子，没想到竟然这么鸡贼！竟然提前跑了！这可如何向官家交代？！”
他一拍大腿，狠狠一跺脚：“传令下去！全境搜索！掘地三尺也要把人给我找出来！活要见人，死要见尸！他一个七品小官，能跑到哪里去？他要是有三头六臂，能躲过我皇城司的天罗地网不成？！”
很快，河北官府，搜捕行动随即铺天盖地展开。
然而，李孝忠仿佛人间蒸发一般，毫无踪迹。
......
时值初夏，河北的战场上，金人与宋军的拉锯战仍在继续。
大宋北伐受挫后，金人攻势更加凶猛，河北大名府一带，战事频仍。
一支宋军骑兵小队，正悄然行进在荒芜的原野之上，他们身着朴实的军服，马匹精壮，动作敏捷。
这是河北军中的一支精锐斥候队，他们都是“效用”。
所谓效用，乃身材高大、武艺娴熟，或有特殊技能，是军队中的顶尖人才，负责侦查金人敌情。
小队的领头人是一个年轻的武官，名叫李彦仙，约莫二十出头，身姿挺拔，面容坚毅，眉宇间带着一股难以言喻的沉稳与锐利。
他出身于西北巩州，自幼在边境长大，骑射功夫了得，对山川地理有着天然的敏感。
“都停下！”
策马走在最前方，目光如鹰隼般扫视着前方的一切，李彦仙忽然勒马，举手示意。
队伍迅速停止前进，所有人都屏息凝神，望向他。
“前面有人烟，不对劲。”
李彦仙低声说道，敏锐的听觉捕捉到了一丝不寻常的响动。
这片区域早已因战乱而荒无人烟，任何炊烟、人声都意味着潜在的危险。
从怀中掏出望远镜，仔细观察前方。
果然，在视线的尽头，一片低矮的山丘后方，隐约可见几缕青烟。
李彦仙将望远镜递给身旁的老兵，自己则眯起眼睛，侧耳倾听。
“好像……是金人的马蹄声！”
李彦仙的脸色瞬间变得凝重，听出了那不同于宋军战马的沉重与杂乱。
“效用，小心！”
老兵接过望远镜一看，脸色也变了：“是金人的小股侦骑！估摸着是想过来袭扰我军粮道！”
“不能让他们得逞！”李彦仙眼中闪过一丝寒光，“我们先下手为强！”
他迅速下达命令：“两人一组，迂回包抄！老王，你带人从左侧山谷过去，我带人从右侧，争取形成合围！”
队伍迅速散开，李彦仙身先士卒，策马绕过山丘。
将马匹隐藏在灌木丛后，与随行的几名效用兵猫着腰，悄无声息地向青烟处摸去。
随着距离的拉近，金兵的身影逐渐清晰。
那是五名金兵，正在一处废弃的村落里生火休息，马匹拴在不远处，身上带着征尘，显然是长途跋涉而来。
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