京畿之地的夜幕，似乎比北境的要柔软些许，少了那份刮骨侵髓的酷寒和弥漫在空气中的甜腥腐败之气。但对于藏身于秘密据点、几乎虚脱的苍鸮而言，任何环境都已无法引起他的注意。他全部的意志和仅存的体力，都用来紧抱着怀中那个冰冷刺骨、仿佛有自己生命般微微脉动着的铅盒。
每一刻的等待都如同在油锅中煎熬。怀中的铅盒似乎越来越重，那股子阴寒之气穿透油布和衣衫，丝丝缕缕地渗入他的胸膛，试图钻入骨髓。幻觉变得更加频繁和清晰：扭曲蠕动的菌丝网络、闪烁的幽绿光芒、晶傀无声的咆哮、还有墨尘最后那决绝而模糊的面容……以及一种低沉的、仿佛来自九幽之下的絮语，诱惑着他打开盒子，释放其中的“力量”，又同时散发着令人作呕的极致恶意。
他咬紧牙关，额头冷汗涔涔，凭借暗卫千锤百炼的意志死死抵抗着。他知道，这邪物正在影响他。黑石堡的牺牲、将军的重托、北境万千军民悬于一线的命运，是他对抗这无形侵蚀的唯一支柱。
时间缓慢流逝，就在苍鸮觉得自己快要被这无休止的低语和寒冷逼疯时，远处传来了极其轻微、却规律特定的车轮声与马蹄包裹软布的特殊蹄音。
来了！
苍鸮猛地睁开布满血丝的双眼，强撑着几乎僵硬的身体，警惕地贴近狭小的窥视孔。
只见夜色中，三辆没有任何标识、通体漆黑的马车如同幽灵般悄无声息地停在了据点门外。马车结构坚固异常，拉车的马匹亦是神骏非凡，却都被套上了嚼口防止嘶鸣。车夫和随行的八名骑士皆身着黑色劲装，面容隐在兜帽阴影之下，气息沉凝精悍，动作整齐划一，没有丝毫多余声响，显然是宫中最为精锐隐秘的力量。
为首一人轻轻叩门，节奏暗合暗卫联络信号。
苍鸮深吸一口气，压下身体的不适和精神的悸动，打开了门。
没有多余的询问和对话。对方验看了苍鸮出示的那一角沈昭令牌，目光在他那憔悴欲死却异常坚定的面容上停留一瞬，微微点头。为首者做了一个“请”的手势，声音低沉沙哑：“奉旨，接引阁下与物品入宫。”
苍鸮紧紧抱着铅盒，蹒跚着登上中间那辆马车。车内同样漆黑，空间狭小，却铺垫了软物以减少颠簸。随即，马车悄然启动，以平稳却丝毫不慢的速度向着那帝国权力中心的核心驶去。
马车并未经由任何宫门，而是通过几条极为隐秘的通道，直接驶入重重宫墙深处。一路上的盘查皆以无声的手势和令牌完成，气氛压抑得令人窒息。苍鸮能感觉到，越往里走，明里暗里的警戒力量就越是森严可怖。
最终，马车在一处僻静的宫苑角落停下。有人从外部打开车门，低声道：“请随我来，陛下已在等候。”
苍鸮下车，发现已身处一座宫殿的内部庭院。四周高墙耸立，不见寻常宫人，只有更多气息凌厉的黑衣护卫如同雕像般立在阴影之中。引路者是一名面白无须、眼神锐利如鹰的中年宦官，步伐急促却轻盈。
穿过几条回廊，来到一扇厚重的玄铁木门前。门前站着两名老者，一人身着武将常服，不怒自威；另一人则穿着暗卫统领的特制服饰，气息晦涩。两人目光如电，瞬间落在苍鸮怀中的铅盒上，皆是面色一凝，显然都感受到了那不同寻常的阴寒与不祥。
宦官低声道：“两位大人，陛下旨意，人与物到后，即刻送入验毒室。”
那武将和暗卫统领对视一眼，微微点头。暗卫统领上前一步，对苍鸮沉声道：“这一路辛苦。我是暗卫总统领，玄武。接下来交给我们，你可安心。”
苍鸮看着对方出示的统领令牌，紧绷的心弦终于稍稍一松，一股难以言喻的疲惫和虚弱感瞬间席卷而来。他艰难地将铅盒递出，哑声道：“北境黑石堡守将沈昭，呈送陛下……此物……万分凶险……务必小心……”话音未落，他身体一晃，再也支撑不住，向前倒去。
旁边的玄武统领眼疾手快，一把扶住他，触手只觉他身体冰冷异常，气息微弱。“带他去侧殿，召太医好生诊治，用最好的药！”玄武命令道。立刻有两名黑衣护卫上前，小心地将昏迷的苍鸮搀扶下去。
那中年宦官则从玄武手中接过那沉甸甸、散发着寒气的铅盒，深吸一口气，转身推开了那扇厚重的玄铁木门。
门内，并非寻常殿宇，而是一间经过特殊改造的密闭偏殿。墙壁似乎加厚了许多，门窗缝隙皆被某种银灰色的胶质材料密封。殿内灯火通明，却依旧给人一种压抑沉闷之感。空气中弥漫着生石灰和硫磺的味道，角落堆放着大量预备好的火油罐、石灰包以及数桶清水。
年轻的皇帝萧承烨负手立于殿中，眉头紧锁，面色凝重如冰。他已提前看过了沈昭通过特殊渠道加急送来的简要密报，但字里行间描述的那宛如地狱般的景象，依旧让他心神剧震，难以置信。他身后站着寥寥数人：太尉张昭（年高德劭的老臣，执掌军事），京畿戍卫统领赵莽（虎背熊腰的猛将），以及刚刚赶到、气息尚有些不匀的林晚夕。
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