襄阳州牧府，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。蔡瑁独坐书房，几案上散乱地堆放着来自各方的文书战报，其中既有吕蒙攻克西陵的捷报（附带请求“协同剿林”），也有朝廷那封措辞微妙、“嘉许”江夏太守的诏书抄本，更有无数份来自城中耳目、详述近日愈演愈烈的关于他“勾结江东、图谋不轨”流言的密报。每一份文书都像一块沉重的巨石，压得他喘不过气。
族弟蔡磐惨死西陵的切肤之痛尚未平复，如今又被卷入这舆论的漩涡中心，蔡瑁只觉得一股邪火在胸中灼烧，无处发泄。他猛地将案几上一只精美的青玉笔洗扫落在地，发出清脆的碎裂声！
“林凡！周瑜！曹阿瞒！还有那些躲在暗处嚼舌根的鼠辈！安敢如此欺我！”他低吼着，眼球布满血丝，状若疯魔。
就在这时，书房门被轻轻叩响，心腹管家蔡福的声音传来：“家主，张允将军求见，说有紧急军情。”
蔡瑁深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，整理了一下衣冠，沉声道：“让他进来。”
张允快步走入，脸上带着一丝难以掩饰的惊慌，他甚至来不及行礼，便急声道：“德珪兄！大事不好！方才接到密报，蒯异度（蒯越）昨夜秘密入府觐见州牧（刘表），密谈至深夜！今日一早，州牧便下令，以‘整饬军备，以防北患’为名，将北营三万兵马的调兵符节，收归州牧府直接管辖！而且……而且原本由我部负责的襄阳四门防务，也被下令与王威所部对调！”
“什么？！”蔡瑁如遭雷击，猛地站起身，脸色瞬间惨白如纸。调走北营兵权，更换城门守将？这哪里是“整饬军备”，分明是削他兵权，对他起了疑心，甚至可能是要动手的先兆！刘表虽然病重，但尚未昏聩到任由权柄旁落，尤其是涉及军队和城防这等核心权力！
“是那些流言……一定是那些流言起了作用！蒯良、蒯越这两个老狐狸，定然在州牧面前进了谗言！”蔡瑁又惊又怒，冷汗瞬间湿透了后背。他深知，在襄阳这等权力中心，一旦失了兵权，就如同猛虎被拔去了利齿，任人宰割！
“德珪兄，如今我们该如何是好？”张允也慌了神，他与蔡瑁荣辱与共，一损俱损。
蔡瑁在书房内焦躁地踱步，脑中飞速盘算。解释？流言如风，如何解释得清？尤其是那几封不知从何而来、内容恶毒的“他与周瑜密谋瓜分荆北”的“密信”（林凡伪造），更是致命的证据！强硬对抗？此时兵权被夺，城防易手，拿什么对抗？只怕立刻就会被扣上“谋反”的罪名，死无葬身之地！
投降林凡或周瑜？且不说族弟之仇不共戴天，就算他肯，对方会信任一个临阵倒戈、声名狼藉的降将吗？恐怕只会被利用完后兔死狗烹！
一条条生路似乎都被堵死，蔡瑁感到一种前所未有的绝望和窒息。他苦心经营多年，本以为能借刘表病重之机更进一步，甚至……取而代之，却不料转眼间便从权力的顶峰跌落到悬崖边缘。
就在蔡瑁彷徨无计之际，一名贴身侍卫悄悄入内，呈上一枚以火漆密封的竹管，低声道：“家主，门外有一神秘人留下此物，声称能解家主燃眉之急。”
蔡瑁狐疑地接过竹管，挥退侍卫和张允，独自拆开。里面是一张质地普通的纸条，上面只有一行字，却让他瞳孔骤然收缩：
“欲解此局，速清君侧，请诛蒯氏，以安荆州。林。”
落款只有一个“林”字！
是林凡？！他竟然在此刻送来这样的“建议”？！
“清君侧？请诛蒯氏？”蔡瑁捏着纸条，手指因用力而颤抖。这分明是怂恿他发动政变，武力清除蒯良、蒯越等反对派，彻底控制襄阳乃至刘表！此计何其毒辣，何其冒险！一旦失败，便是万劫不复，遗臭万年！
但……这似乎是眼下唯一可能破局，甚至反败为胜的方法！趁着手中还残留部分势力，趁着刘表尚未完全下定决心，趁着城外兵马尚未完全被对方掌控，行此雷霆一击！
巨大的诱惑与极致的风险，在蔡瑁心中疯狂交织。他的脸色变幻不定，时而狰狞，时而恐惧。他走到窗边，望向州牧府的方向，眼中充满了挣扎与……一丝逐渐燃起的疯狂火焰。
他想起蒯氏兄弟平日对他的掣肘，想起此次流言风波中可能扮演的角色，想起失去权力后可能面临的凄惨下场……与其坐以待毙，不如……
“蔡福！”蔡瑁猛地转身，声音嘶哑而决绝，“立刻秘密召集府中死士，以及绝对忠诚于我部的军中将领！要快！记住，绝密！”
他已下定决心，要行这最后一搏！林凡递来的不是救命的稻草，而是淬毒的匕首，但他已别无选择！
然而，蔡瑁并不知道，他接到这封“密信”的同时，另一封内容几乎完全相同，只是落款变成了一个模糊的“江湖义士”标记的密信，也被“恰到好处”地送到了蒯良的府上。信中“揭露”了蔡瑁因流言败露，狗急跳墙，正密谋于今夜发动兵变，欲血洗蒯府，控制州牧，并“恳请”蒯公早做防备，为大汉、为荆州，铲除国贼！
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