数日后，他们抵达了开原府辖下一个名为黑石咀的村落。此地的景象，与李家屯形成了令人心寒的对比。村口歪斜的牌坊半塌着，泥泞的道路两旁，房屋低矮破败，几乎看不到像样的砖瓦房。时近正午，村里却少见炊烟，只有几个面黄肌瘦的孩童，穿着破烂不堪、难以蔽体的单衣，在寒冷的秋风里瑟瑟发抖地捡拾着柴火，眼神麻木而空洞。
朱求桂的心，瞬间沉了下去。他示意一名唤作“赵五”的龙爪卫，此人最是机灵，扮作走村串户的货郎，摇着拨浪鼓，向村口一位正在修补破筐的老农走去。
“老丈，讨碗水喝。”赵五笑着搭话，从货担里拿出几块麦芽糖，分给那几个远远望着不敢靠近的孩子。
老农抬起头，浑浊的眼睛警惕地打量了一下赵五，又瞥了瞥远处牵着马的朱求桂二人，才哑声道：“水在那边缸里，自己舀吧。”
赵五舀了水，并不急着走，而是蹲下身，压低声音：“老丈，这村子…瞧着光景不大好啊。孩子们咋都不去学堂呢？”
“学堂？”老农脸上露出一丝苦涩乃至嘲讽的冷笑，他四下张望一番，见无人注意，才用几乎听不见的声音嗤道：“那玩意？早塌了半年了！就是个摆设！”
“塌了？官家不是下了文书，让各村办学吗？没给银钱修缮？”赵五故作惊讶。
“银钱？”老农的情绪似乎被点燃了，声音依旧压得极低，却充满了压抑的愤怒，“官家的钱？哼！都被那群天杀的老爷们刮干净了！说什么‘学田补贴’、‘耕牛折价’，名头好听！到了咱这儿，全变成了‘修路捐’、‘保甲费’、‘剿匪饷’！一层层扒皮，最后落到咱头上的，只有催命的缴款单子！牛毛都没见着一根，倒欠了一屁股债！还学堂？饭都快吃不上了，念个屁的书！”
老农越说越激动，干瘦的手都在颤抖：“王税吏前儿个还来催呢，说再不交齐‘保甲费’，就要拉俺家的娃去抵役！这世道…刚走了一群狼，又来了一群豺…”他似乎意识到自己失言，猛地刹住话头，再次警惕地看了看四周，低下头，再也不肯多说一个字，只是用力地捶打着那破筐。
赵五默默听完，将剩下的麦芽糖都塞给老农，起身回到朱求桂身边，低声将打听到的情况一五一十禀报。
一股冰冷的怒火，瞬间从朱求桂心底窜起，直冲顶门！朝廷三令五申，陛下殚精竭虑，甚至不惜内帑拨款，为的就是恢复辽东元气，巩固根基。竟有如此蛀虫，敢在光天化日之下，如此肆无忌惮地欺上瞒下，盘剥百姓，连孩子们的希望都要掐灭！
“走！”朱求桂从牙缝里挤出两个字，脸色阴沉得能滴下水来。他翻身上马，不再慢行查访，径直朝着此地的县城——开源府下属的‘铁岭县’方向疾驰而去。两名护卫不敢多言，连忙跟上，他们能清晰地感受到世子身上散发出的那种近乎实质的杀气。
铁岭县衙，比起辽阳、开原等大城，显得颇为寒酸。门口两个值守的衙役歪戴着帽子，靠在墙根打盹，直到朱求桂三人马蹄声到了近前才懒洋洋地睁开眼。
“干什么的？”一个衙役有气无力地喝道，态度倨傲。
朱求桂强压怒火，坐在马上，冷声道：“游学士子，路见不平，有要事求见县尊大人。”
那衙役上下打量了一下朱求桂三人，见他们风尘仆仆，衣着普通（虽料子尚可但刻意做旧），便嗤笑一声：“县尊大人是你想见就见的？滚开滚开！别挡着衙门办事！”
另一名衙役更是阴阳怪气：“路见不平？哼，这年头不平的事多了去了，县尊大人忙得很，没空听你一个穷酸书生嚼舌根！”
朱求桂眼中寒光一闪，但他仍试图按捺：“此事关乎朝廷新政，关乎民生疾苦，还请通禀一声！”
“新政？民生？”先前那衙役仿佛听到了天大的笑话，“爷们儿就是奉新政的命在这儿当差！赶紧滚，再啰嗦，把你们当刁民抓起来！”
身后的龙爪卫赵五忍不住，上前一步，厉声道：“放肆！尔等…”
“赵五！”朱求桂抬手制止了他。他知道，跟这些底层胥吏纠缠毫无意义。他深吸一口气，从怀中缓缓取出一物。
那并非官凭文书，而是一面巴掌大小、沉甸甸、金光灿灿的令牌！令牌之上，浮雕着一条栩栩如生的五爪金龙，环绕着四个錾金大字——“如朕亲临”！
阳光照射在金牌之上，反射出刺目的光芒，那威严的龙形和四个大字，仿佛带着无形的千钧重压！
两个原本吊儿郎当的衙役，目光接触到那面金牌的瞬间，如同被一道天雷劈中！脸上的倨傲、不屑、懒散瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种极致的惊恐和难以置信的骇然！他们的脸色“唰”地一下变得惨白如纸，双腿一软，“扑通”一声就瘫跪在了地上，浑身筛糠般抖个不停，牙齿咯咯作响，连一句完整的话都说不出来。
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