冰冷的雨水顺着德阳殿高耸的鸱吻流淌而下，在殿前丹墀汇成浑浊的小溪，空气中弥漫着潮湿的土腥气和一丝若有若无、被雨水反复冲刷却依旧顽固残留的血锈味——那是昨夜信使身上带来的北疆气息，如同鬼魅般缠绕着这座帝国的心脏。
殿内，巨大的蟠龙金柱撑起幽深的穹顶，往日里庄严肃穆的朝堂，此刻却像一口煮沸的巨鼎。争论、驳斥、带着惊惶的谏言，在空旷的殿宇内激烈碰撞，又被殿外滂沱的雨声不断吞没。
“陛下！鲜卑豺狼之性，贪得无厌！此番悍然入寇，必是看准我朝新遭地动大灾，元气未复！此时劳师远征，师老兵疲，一旦有失，动摇国本啊！” 大司农曹嵩（曹操之父）声音带着哭腔，肥胖的身躯在御阶下激动地颤抖，宽大的袍袖随着他的动作不住晃动，仿佛一只受惊的鹌鹑。他主管国库钱粮，最清楚那空空如也的仓廪。“府库空虚，仓廪见底！仅存之粮，维系京师赈济已是捉襟见肘，如何支撑数万大军远征塞外苦寒之地？巧妇难为无米之炊，请陛下三思！”
“曹大司农此言，是欲坐视北疆百万黎庶沦为胡虏刀下之鬼吗？” 一个清朗却带着金石之音的声音陡然响起，压过了殿内的嘈杂。尚书卢植一步跨出班列，他身形挺拔如松，虽身着文官袍服，此刻却有一股渊渟岳峙的凛然之气。他目光如电，直刺曹嵩，“渔阳乃幽州锁钥，一旦彻底陷落，贼骑便可沿燕山走廊席卷而下，旬日之间，兵锋可抵冀州！届时，河北膏腴之地尽成焦土，京师震动，天下板荡！岂是些许钱粮可比？钱粮没了，尚可生聚！疆土沦丧，百姓涂炭，我煌煌大汉的脊梁若折，再多的粟米堆在太仓里，也只是一捧引狼入室的尘土！”
他声音不高，却字字千钧，敲在每一个人的心头。几个原本附议曹嵩的官员，眼神闪烁，下意识地避开了卢植那灼灼的目光。
“卢尚书忧国忧民，老臣感佩！” 太尉刘矩拄着鸠杖，苍老的声音带着深深的忧虑，试图调和这剑拔弩张的气氛，“然皇甫将军忠勇，人所共知。只是……兵法有云，未虑胜，先虑败。北军乃京师屏障，羽林新军更是陛下心血所寄，初具雏形。若此役精锐尽出，万一……万一战事不利，折戟北疆，则京师空虚，何以震慑四方不轨之徒？届时内忧外患齐至，社稷危如累卵啊！不若……暂取守势，令各郡国深沟高垒，坚壁清野，待贼虏粮尽自退，再徐图恢复……” 他说的“不轨之徒”，目光却似有若无地扫过侍立在御座旁阴影里的几个中常侍身影。
“坚壁清野？” 一直沉默如山岳的虎贲中郎将皇甫嵩猛地抬起头，盔缨下的双目精光爆射，如同被激怒的猛虎，直逼刘矩。他甲胄上昨夜沾染的泥点尚未干透，更添几分沙场归来的肃杀。“太尉老大人！您可知‘坚壁清野’四字，落在北疆百姓身上是何等光景？！那是要他们亲手烧掉自己辛苦耕种的青苗！拆掉祖辈传下的屋舍！赶走赖以为生的牛羊！然后像牲畜一样被驱赶进冰冷的土城，眼睁睁看着胡骑的铁蹄踏碎他们仅剩的家园，听着亲人在城外被屠戮的惨叫！我大汉立国四百年，何曾有过让子民蜷缩在城墙后，任由胡虏在自家土地上烧杀抢掠的奇耻大辱？！”
他声音洪钟般炸响，带着金戈铁马的铮鸣，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。一股悲愤苍凉的气息随着他的话语弥漫开来，让那些高居庙堂、惯于在奏章上谈论“大局”的文官们，仿佛瞬间看到了北地那血与火的炼狱景象，不少人面色发白，嘴唇嗫嚅着说不出话来。
皇甫嵩不再看刘矩，猛地转身，面向御座，单膝轰然跪地！沉重的甲叶撞击在金砖上，发出令人心悸的闷响。他昂起头颅，虬髯戟张，眼中燃烧着近乎狂热的战意和不容置疑的决绝：
“陛下！末将不要两万！只要北军五校精骑八千！羽林新军敢战之士两千！足矣！” 他声音斩钉截铁，如同重锤砸在殿内每一个人的耳膜上，“鲜卑贼寇，看似汹汹，实则乌合！彼辈恃马力之疾，利在掳掠，攻坚则拙！渔阳城高池深，张太守忠勇，必能固守待援！末将率轻骑倍道兼行，直插贼寇侧后！彼时我守城之军坚壁挫其锋，末将率铁骑袭扰断其粮！内外夹击，必令檀石槐首尾难顾，溃败而逃！”
他猛地以拳捶胸，甲胄发出铿锵之声，如同战鼓擂响：“末将愿立军令状！一月之内，若不能解渔阳之围，驱逐胡虏于长城之外，甘受军法，万死不辞！”
“陛下！” 几乎是皇甫嵩话音落下的瞬间，卢植也撩袍跪倒，与皇甫嵩并排而列。他清瘦的身躯挺得笔直，声音沉稳而有力，如同磐石：“臣卢植，不谙兵事，然深知三军未动，粮草先行！皇甫将军在前方浴血搏杀，后方粮秣转运，万不可有丝毫差池！臣请旨，亲赴冀州，督办粮草！开常平仓，征发民夫，疏通漕运！臣在此立誓：皇甫将军之兵锋所指，臣之粮秣必达！纵是千难万险，人扛马拉，爬也要把军粮送到前线将士手中！粮在人在，粮失人亡！” 最后八个字，他咬得极重，如同金石掷地，带着一股破釜沉舟的惨烈之气。
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