翌日上午，登州经略行辕的正堂内，气氛肃穆。
毛文龙，这位东江镇总兵、平辽将军、左都督，
孤悬海外皮岛数年，朝廷倚为牵制后金侧翼重将，
却也令朝中诸公又恨又怕的跋扈军头，
此刻正恭恭敬敬地跪在堂下，向着端坐于上的钟擎，行三拜九叩的大礼。
“臣，东江镇总兵官毛文龙，叩见稷王殿下！
殿下千岁，千岁，千千岁！”
毛文龙声音洪亮，姿态放得极低，额头触地，不敢有丝毫怠慢。
他身形不算特别高大，但极为精悍，
面皮被海风和辽东的烈日镀上一层深褐色，颧骨略高，
一双眼睛习惯性地微眯着，此刻却尽力睁大，流露出十二分的恭顺。
他穿着簇新的二品武官袍服，但细微处仍能看出风尘仆仆的痕迹。
“毛总兵远来辛苦，平身，看座。”
钟擎就坐在那儿，脸上看不出什么情绪。
“谢王爷！”
毛文龙又磕了个头，这才小心翼翼地起身，半个屁股挨在亲卫搬来的绣墩上，
腰板挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，眼观鼻，鼻观心。
钟擎没有立刻说话，只是上下打量着这位传奇军头。
那目光并不逼人，却仿佛带着实质的重量，又像是能穿透皮囊，直窥内心。
毛文龙只觉得浑身上下好似被无形的针扎着，
额角渐渐渗出细密的汗珠，大气也不敢出，
后背的官袍内衬，已然被冷汗浸湿了一片。
这位王爷的凶名和手段，他远在皮岛亦如雷贯耳，
如今直面其威，才知传言不虚，甚至犹有过之。
堂内寂静无声，只有铜壶滴漏单调的滴答声。
这份沉默的压迫感，让毛文龙的心一点点往下沉。
终于，钟擎开口了：
“毛总兵，久在海外，为国戍边，辛苦了。”
“不敢言苦，皆为臣子本分。” 毛文龙连忙欠身。
“本分……”
钟擎轻轻重复了这两个字，冷笑一声，
“毛总兵可知，本王自大同起兵以来，都做了些什么？”
毛文龙心头一凛，知道戏肉来了，硬着头皮回道：
“殿下天纵神武，起于……起于行伍，平定四方，战功赫赫，天下皆知。
臣……臣仰慕已久。”
他本想说出“起于草莽”，话到嘴边觉得不妥，赶紧改口。
“起于草莽，不错。”
钟擎却自己接了过去，声音转冷，
“本王起于微末，杀过作乱犯上的宗室，降服过桀骜不驯的蒙古大汗，
在草原上，砍下的脑袋能堆成山。
西南奢安之乱，本王去，便平了。
关外建奴，自老奴努尔哈赤以下，闻本王之名，亦要龟缩沈阳，不敢妄动。
其子黄台吉，如今在朝鲜，对本王亦是服服帖帖。”
他每说一句，毛文龙的脸色就白一分，身体就不由自主地矮一分。
钟擎微微前倾，盯着毛文龙的眼睛，缓缓问道：
“毛文龙，你觉得，你的头……比代王的金贵？
比蒙古大汗的铁硬？
比那辽东数万建奴鞑子的脑袋，还经得起砍吗？”
“噗通”一声，毛文龙直接从绣墩上滑了下来，
双膝跪地，以头抢地，颤声道：
“王爷明鉴！王爷饶命！
臣……臣对朝廷，对陛下，对王爷，忠心耿耿，绝无二心啊！
臣……臣一颗脑袋，如何敢与那些逆贼狂徒相比！
王爷饶命！”
看着跪在地上瑟瑟发抖的毛文龙，钟擎眼中没有丝毫波澜。
他站起身，踱步到毛文龙面前，阴影将对方完全笼罩。
“忠心耿耿？”
钟擎嗤笑一声，
“天启二年，你初至皮岛，为立威，
擅杀投奔辽民陈汝明、明承禄等百余人，以其首级冒功，可有此事？”
毛文龙浑身一颤。
“天启三年，你纵兵劫掠朝鲜铁山、宣州等地，
抢掠粮草、财物，驱赶朝鲜边民，美其名曰‘就食’，实则与强盗何异？
朝鲜王多次上表哭诉，朝廷申饬于你，你可曾收敛？”
毛文龙额头见汗。
“天启四年，你为排除异己，构陷副将陈继盛、参将王辅，致其被罢官去职。
同年，你虚报兵员，冒领饷银，东江镇额定兵员几何？
你账上又几何？
需不需要本王让户部、兵部的人，拿着账本，
跟你毛大将军一笔一笔，对个清楚？！”
钟擎声音并不高，却一句比一句冷，一句比一句重，
如同重锤，狠狠砸在毛文龙的心口。
这些事，有些朝廷知道，有些朝廷未必全知，有些更是他自以为做得隐秘，
此刻却被这位王爷如数家珍般一道来，毛文龙只觉通体冰凉，如坠冰窟。
“这还只是天启四年以前！”
钟擎厉声喝到，
“之后呢？
朝廷派东江巡抚袁崇焕节制于你，
你阳奉阴违，处处掣肘，可曾有一日真心配合？
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