大乾朝的二月初，青州城的冰雪渐融，河畔的柳枝抽出嫩绿新芽，青娘染布庄的新染坊里，却弥漫着一股紧张的氛围。几个来自临县的商户围着一匹布料，满脸疑虑地对青娘说：“青娘东家，你这本草香染是好，可价格比别家贵了两成，而且最近市面上出现了不少仿品，看着和你的布料差不多，价格却便宜一半，我们实在难抉择啊。”
青娘接过商户手中的仿品布料，轻轻摩挲着表面——色泽暗沉不均，布料手感粗糙，虽然也带着淡淡的香气，却混杂着刺鼻的化学气味，显然是用劣质染料和廉价胚料制成的。她眉头微蹙，耐心解释：“各位掌柜，仿品看着相似，实则天差地别。我们的布料用的是纯净药材染料，经温兄反复调配，不仅色泽持久，还对皮肤无刺激；而这仿品用的是工业染料和旧胚料，穿久了会褪色，还可能引发皮肤不适。可即便如此，大家的顾虑我也明白，我们会想办法解决。”
商户们走后，青娘立刻召集沈行舟和温景然商议。沈行舟将一份市场调研报告放在桌上：“根据打探到的消息，这些仿品来自临县的‘利源染坊’，老板孙三以前是柳万山的伙计，柳万山倒台后，他就偷了咱们之前的染料配方残页，加上劣质原料，做出了这些仿品，低价卖给周边商户，抢了咱们不少生意。”
温景然拿起仿品布料，闻了闻气味，摇了摇头：“这染料里加了硫磺和铅粉，虽然能让颜色暂时鲜艳，却对人体有害，而且工艺粗糙，根本算不上真正的本草香染。但百姓和小商户图便宜，若是咱们不采取措施，迟早会被他搅乱市场。”
青娘沉思良久，眼神坚定：“降价不是长久之计，只会陷入恶性竞争。咱们的核心优势是工艺和品质，不如从这里入手，改良工艺、优化染料，既能提升布料品质，又能降低成本，用实力打败仿品。”
三人一拍即合，当即制定改良计划。青娘负责牵头工艺流程优化，凭借多年染布经验，梳理现有流程中的冗余环节；温景然专注染料配方改良，在保证品质的前提下，用本地易得药材替代稀缺原料，降低成本；沈行舟则负责调研原料市场，寻找性价比更高的胚料和药材供应商，同时收集仿品的市场反馈，为改良提供方向。
计划启动后，青娘一头扎进染坊，跟着工匠们一起干活，记录下每个环节的耗时和痛点。她发现，现有的染布流程中，布料浸泡、染料熬制和晾晒三个环节存在重叠，而且每次染布只能单一颜色，效率很低。“咱们可以采用‘分批浸泡、同步熬制’的方式，”青娘拿着流程草图对工匠们说，“把布料分成三批，一批浸泡时，另一批熬制染料，第三批晾晒，循环作业；另外，我想尝试‘分层染’，在一个染缸里通过控制染料浓度，染出渐变层次更丰富的布料，这样既能提高效率，又能增加产品特色。”
可分层染的尝试并不顺利。第一次试验时，由于染料浓度控制不当，布料颜色混杂，变成了一团“花布”。工匠们有些气馁：“东家，这法子看着好，可太难了，要不还是算了吧。”
“别灰心，第一次失败很正常，”青娘鼓励大家，“咱们再调整浓度比例，从浅到深逐步试验，总会成功的。”她连续三天守在染缸旁，反复调整染料浓度和浸泡时间，手上磨出了水泡也毫不在意。温景然见状，主动帮忙测算浓度配比，根据药材特性给出建议：“野菊染料熬制半个时辰后浓度最佳，此时加入少量红枫皮汁，能让渐变过渡更自然。”
在两人的配合下，第五次试验终于成功。染出的布料从浅黄到深橙渐变自然，色泽温润，比之前的单一渐变更具美感。工匠们欢呼雀跃，纷纷称赞：“东家，这分层染太厉害了，以后咱们的布料肯定更受欢迎！”
温景然的染料改良也取得了突破。他经过多次试验，用青州本地盛产的槐花、榆叶替代了部分稀缺的茱萸和野菊，不仅成本降低了三成，还研发出一种新的淡绿色染料——槐花与榆叶混合熬制后，染出的布料带着清新的草木香，色泽柔和，十分适合春日衣物。“这种新染料性质温和，成本低，而且市面上没有仿品，咱们可以作为特色产品推出，”温景然拿着新染的布料说，“另外，我在染料里加入了防虫的艾草汁，能让布料存放更久，这也是仿品做不到的。”
沈行舟则通过调研，找到了一家沂州的胚料供应商，对方的胚料采用优质棉花织造，手感细腻，价格却比之前的供应商低一成。他还与青州城郊的药农签订了长期合作协议，包下他们种植的槐花、榆叶等药材，不仅保证了原料供应，还能以低于市场价的价格收购。“现在原料成本降了，工艺效率提了，咱们的布料价格可以下调一成，既保留利润，又能和仿品形成竞争力，”沈行舟拿着核算表说，“而且我听说孙三的仿品已经出现了褪色问题，不少商户都开始退货了，咱们正好趁机推出改良后的布料。”
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