大乾景和三年初夏，临江府联盟的布市生意愈发红火，可青娘却陷入了新的愁绪中。这日清晨，她看着李织户送来的棉料清单，眉头紧锁——随着外县订单激增，西北棉商和靛蓝谷的供货渐渐跟不上节奏，昨日清河县的布商又订了一百匹细布，可仓库里的长绒棉仅够织五十匹，若是等下一批西北棉料送到，至少要等二十天，定然会误了交货期。
“青娘，这可怎么办？要是误了订单，咱们联盟的信誉就毁了！”李织户急得直搓手，他连日来带着织娘们加班加点，可原料短缺的问题，根本不是靠拼命能解决的。
青娘放下清单，沉声道：“我也正愁这事。沈行舟去码头催西北的货了，希望能有好消息。实在不行，咱们就得找新的供应商了。”
话音刚落，沈行舟就匆匆赶来，脸上带着几分失落：“码头的人说，西北近来下了暴雨，山路塌方，商队被困在了半路，至少要延误十天才能到。清河县的订单后天就要交货，肯定赶不上了。”
众人的心情瞬间沉了下来。张掌柜皱着眉道：“难道要咱们跟清河县的布商赔罪？可那笔订单的定金都收了，要是违约，不仅要赔双倍定金，还会被外县布商笑话，以后谁还敢跟咱们合作？”
“违约绝不可行。”温景然这时也赶来，手里拿着一封书信，“我刚收到我京城友人的来信，说江南苏州有个姓苏的布商，手里有大量优质长绒棉和桑蚕丝，而且苏州水路畅通，运货到临江府只需七八天。只是这苏布商向来谨慎，只和信誉好的商户合作，咱们得派人亲自去一趟苏州，才能谈成合作。”
“江南苏州？”青娘眼前一亮，“七八天刚好能赶上后续的订单！只是派谁去合适呢？行舟要盯着码头的货，温公子要帮咱们协调府衙的事，商户们也都忙着织布染布……”
“我去！”一个清脆的声音响起，众人转头看去，只见赵染坊主的女儿赵阿绣走了进来。她今年十八岁，不仅跟着赵染坊主学会了染布，还曾跟着父亲去外地跑过货，心思缜密，口齿伶俐。
赵染坊主愣了愣，连忙道：“不行！你一个姑娘家，路途遥远，太危险了！”
“爹，我不怕。”赵阿绣坚定地说，“我跟着您跑过两次货，知道怎么和布商打交道，而且我懂布料好坏，能帮联盟挑到最好的棉料。再说，现在联盟没人能脱身，我去最合适！”
青娘看着赵阿绣坚定的眼神，又想起她平时做事确实干练，点头道：“阿绣姑娘有经验，又懂布料，确实是合适的人选。只是路途遥远，我让两个得力的伙计跟着你，再给你准备好联盟的盟约副本和知府大人开具的信誉文书，这样苏布商也能放心。”
沈行舟立刻道：“我去安排船只和盘缠，再让伙计们带上咱们联盟的布样，让苏布商看看咱们的手艺，也好增加合作的筹码。”
温景然则补充道：“我再写一封书信，让你带给我苏州的友人，请他从中引荐，这样你见面也能更顺利些。”
赵阿绣接过众人递来的文书和书信，郑重地拱手道：“各位放心，我定不辱使命，一定把新供应商的合作谈成，把棉料及时运回来！”
当日午后，赵阿绣就带着两个伙计，搭乘沈行舟安排的快船，往苏州而去。众人站在码头送行，赵染坊主反复叮嘱：“路上注意安全，要是谈不成也别勉强，早点回来，咱们再想别的办法。”
赵阿绣笑着点头，挥挥手道：“爹，我知道了，你们等着我的好消息！”
快船渐渐远去，众人的心却依旧悬着。青娘道：“咱们现在能做的，就是先把仓库里的棉料用完，织出五十匹细布，先给清河县的布商送去，跟他们说明情况，请求宽限几天，等苏州的棉料到了，再把剩下的五十匹补上。”
众人纷纷点头，立刻投入到忙碌中。沈行舟每天都去码头查看西北商队的消息，温景然则忙着和清河县的布商沟通，青娘和商户们则轮流盯着织布染布的进度，所有人都在为联盟的原料短缺问题奔波。
可天不遂人愿，第二日傍晚，温景然带来了一个坏消息：清河县的布商不同意宽限，说这批布是给当地富户做寿衣用的，耽误不得，若是三日之内见不到货，就立刻违约索赔，还要四处宣扬联盟“言而无信”。
众人再次陷入焦虑。王掌柜叹了口气道：“这可怎么办？阿绣姑娘才刚走一天，就算苏布商愿意合作，棉料也赶不上三日之内交货啊！”
青娘沉默片刻，忽然道：“咱们可以先找临江府本地的小棉农收购棉料！虽然他们的棉料不多，但各家凑一凑，说不定能凑够五十匹细布的用量，先解燃眉之急！”
“对呀！我怎么没想到！”沈行舟眼前一亮，“临江府周边有不少小棉农，他们手里有不少自家种的长绒棉，只是平时都被林记以低价收购了。咱们若是以高于林记一成的价格收购，他们肯定愿意卖给咱们！”
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