一、黑石帐前忙筹备，炊烟酒香迎诸酋
北荒的晨光带着几分清冽，洒在黑石部落的山谷里，将黑色的帐篷染成暖金色。谷中央的空地上，几个部落汉子正围着一只肥硕的羯羊忙碌 —— 他们用温水褪去羊毛，再用锋利的石刀剖开羊腹，清理内脏，动作娴熟利落。旁边的土灶上架着一口巨大的铁锅，锅里的清水已经沸腾，冒着白色的水汽，旁边堆着晒干的红柳树枝，点燃后冒着淡淡的青烟，散发出独特的草木香气。
叶青云站在大帐篷前，看着眼前的景象，嘴角露出一丝笑意。为了这场召集十八弯部落首领的会议，黑石部落从三天前就开始筹备 —— 阿古达让人从部落的畜群里挑选了最肥的羯羊，妇女们则忙着制作奶酪和奶酒，孩子们穿梭在帐篷之间，帮忙搬运木柴和水，整个部落都透着一股热闹的气息。
“首领，帐篷已经布置好了，里面铺了新的兽皮，还挂了咱们从吴家堡带来的绸缎，看着喜庆。” 马明宇快步走过来，手里拿着一张清单，“十八弯的九个部落首领，除了鹰嘴崖的‘弩少年’还没到，其他八个都已经在来的路上了。玄师父去谷口迎接了，应该快到了。”
叶青云点头，接过清单看了一眼 —— 上面列着每个部落的名称、首领的名号和擅长的技能：大回旋的旋刀老鬼擅使弯刀，小回旋的水蛇娘精通水性，葫芦口的石敢当力大无穷，三道沟的沟里仙懂机关陷阱，蛤蟆石的蛤蟆老怪擅长追踪，柳条苇子的柳姑娘能操控草木，压扁石的扁石翁守规矩，玉沟的玉婆婆识玉石，鹰嘴崖的弩少年擅使弩箭。
“每个部落的需求，暗卫之前都摸清楚了吗？” 叶青云问道。
“都摸清了。” 马明宇回答，“旋刀老鬼缺好铁打造弯刀，水蛇娘的部落缺盐，石敢当的人缺农具，沟里仙需要药材，蛤蟆老怪的部落缺粮食，柳姑娘缺布料，扁石翁缺工具，玉婆婆缺打磨玉石的砂纸，弩少年缺弩箭的箭头。这些咱们吴家堡都有，只要他们愿意合作，咱们都能提供。”
叶青云满意地点头：“好。记住，这次会议的目的不是炫耀武力，而是让他们知道，跟咱们合作，能过上好日子。人心换人心，只有让他们看到实实在在的好处，他们才会真心跟咱们站在一起。”
正说着，远处传来一阵马蹄声 —— 玄机子带着八个部落首领朝着谷中央走来。为首的是旋刀老鬼，依旧穿着黑色短褂，手里握着叶青云之前送的精制弯刀；旁边是水蛇娘，蓝色布裙在晨光里格外显眼；石敢当走在最中间，步伐沉稳，手里拿着一根铁杖；后面跟着沟里仙、蛤蟆老怪、柳姑娘、扁石翁和玉婆婆，每个人的脸上都带着几分警惕和好奇。
“叶首领，各位首领都到了。” 玄机子走上前，笑着说，“弩少年年纪小，路上被一只受伤的小鹿绊住了，说要把小鹿送回部落再过来，应该也快了。”
叶青云连忙上前，拱手行礼：“各位首领远道而来，辛苦了。快请进帐篷，里面已经备好奶酒和奶酪，咱们先歇歇脚，等弩少年到了，再开席。”
首领们互相看了一眼，虽然依旧带着警惕，但见叶青云态度谦和，没有丝毫盛气凌人，便跟着他走进了大帐篷。帐篷里果然布置得十分用心 —— 地上铺着柔软的黑熊皮，四周挂着红色的绸缎，中间摆着一张巨大的木桌，桌上放着奶酒、奶酪和新鲜的野果，角落里还燃着一盆炭火，驱散了北荒的寒意。
“叶首领倒是有心了。” 旋刀老鬼坐在兽皮上，拿起一碗奶酒，抿了一口，“只是不知道，你这么大张旗鼓地召集我们，到底想做什么？之前你派暗卫探我们的底，现在又请我们吃饭，不会是想把我们都困在这里，再用武力征服十八弯吧？”
这话一出，帐篷里的气氛瞬间变得紧张起来。水蛇娘握住了腰间的竹竿，石敢当挺直了腰板，其他首领也都警惕地看着叶青云，显然对他的意图充满怀疑。
叶青云笑了笑，没有急着辩解，而是从怀里掏出一个布包，放在桌上，打开一看 —— 里面是雪白的盐、精制的铁匕首和柔软的布料。“各位首领，我知道你们对我有疑虑。但我今天请大家来，不是为了武力征服，而是为了合作。你们看，这是吴家堡产的盐，比你们现在用的要纯净；这是我们造的铁匕首，比你们的弯刀锋利；这是我们织的布料，比兽皮柔软。只要你们愿意跟我们合作，这些东西，我们都能提供给你们，而且价格比你们从其他地方买的要低一半。”
首领们的目光落在布包上，眼神里的警惕渐渐少了几分。水蛇娘拿起一把盐，放在嘴里尝了尝，眼睛亮了亮：“这盐确实好，没有苦涩味。只是，你为什么要帮我们？天下没有免费的午餐，你肯定有条件吧？”
“我的条件很简单。” 叶青云语气诚恳，“第一，我希望十八弯能成为一条安全的商路，让吴家堡的商队能顺利通过，把盐、铁、布料运到北荒郡腹地，也把你们部落的皮毛、药材、玉石运出去，咱们以物换物，互通有无；第二，我希望能推举一位盟主，统领十八弯的部落，遇到马匪或者其他势力骚扰时，咱们能团结起来，共同抵抗。”
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