大夏 172 年深冬，北蛮草原的寒风比往年更烈，卷起的雪粒子打在露天煤矿的木棚上，发出 “噼里啪啦” 的声响。矿场里，两百多名南蛮俘虏穿着单薄的粗布麻衣，正弯腰用铁镐刨着冻得坚硬的煤层，手上的冻疮裂开了口子，渗出血丝，却不敢停下 —— 北蛮监工握着鞭子，站在一旁，只要有人动作慢了，鞭子就会狠狠抽在身上。
这是三年前南蛮黑狼部落入侵北蛮时，被耶律部落俘虏的士兵。后来耶律部落与吴家堡结盟，这片露天煤矿便成了双方合作的产业，俘虏们也被调来采矿，一采就是三年。三年里，他们没拿到过一分钱，每天只能喝到稀得能照见人影的玉米粥，穿的衣服还是被俘时的破烂战甲，早就磨得露出了棉絮。
“咳…… 咳咳……” 一个名叫阿木的俘虏突然咳嗽起来，身子晃了晃，手里的铁镐掉在地上。监工立刻走过来，一鞭子抽在他背上：“偷懒？还想不想活了！” 阿木疼得蜷缩在地上，嘴角溢出一丝血沫，却不敢反抗 —— 三年来，反抗的俘虏要么被活活打死，要么被扔进煤窑里，再也没出来过。
就在这时，矿场入口传来一阵马蹄声。图鲁鸿泽骑着马，身后跟着几个南蛮俘虏，他们是俘虏里的小将领，三年来一直默默保护着其他俘虏。图鲁鸿泽勒住马，看着矿场里的惨状，眼里满是怒火：“住手！”
监工转头看到他，不屑地笑了笑：“图鲁鸿泽，你少管闲事！这些俘虏都是我们北蛮的战利品，想怎么管就怎么管！”
“战利品？” 图鲁鸿泽跳下马，走到监工面前，声音冰冷，“我们替你们挖了三年煤，没有功劳也有苦劳！现在白狐部落已经和北蛮、吴家堡结盟，我们也是南蛮人，凭什么还受这种待遇？我们要求释放！要么给我们工资，让我们像正常人一样干活，要么就放我们回家！”
周围的俘虏们听到这话，纷纷停下手里的活，围了过来，眼里满是期待：“对！我们要工资！要回家！”
监工见俘虏们情绪激动，心里有些发慌，却还是硬着头皮喊道：“你们敢造反？我这就去报给耶律首领！” 说完，他骑着马，头也不回地跑了。
很快，消息就传到了北蛮王庭。耶律鸿烈正在和手下商议煤矿的产量，听到监工的汇报，顿时皱起了眉头：“这些南蛮俘虏，竟敢要求释放？三年来给他们饭吃，没让他们饿死，已经够仁至义尽了！”
“首领，” 手下劝道，“现在不是说这话的时候。那些俘虏有两百多人，要是真闹起兵变，矿场就没人干活了。而且白狐部落刚和咱们结盟，要是让都烈知道咱们虐待南蛮俘虏，怕是会影响两家的关系。”
耶律鸿烈沉默了 —— 他知道手下说得对。现在北蛮的煤炭主要靠这个矿场供应，冬天取暖、工坊炼铁都离不开煤；而且吴家堡还等着用煤炭换粮食，要是矿场停了，合作也会受影响。可他又不想轻易答应俘虏的要求，觉得这样会丢了北蛮的面子。
“先派人去矿场稳住他们，别让他们闹事。” 耶律鸿烈想了想，“我这就修书给叶青云，问问他的意见。毕竟这煤矿是咱们和吴家堡合作的，他的话，那些俘虏或许会听。”
当天下午，书信就送到了吴家堡。叶青云正在中枢府和袁七、耶律娟商议游历九州的物资准备，看到书信，拍了拍脑门，懊恼地说：“哎呀，我怎么把这事忘了！三年前就该跟耶律鸿烈说，要善待俘虏，没想到拖到现在，闹出这么大的事。”
袁七凑过来，看完书信，皱着眉头说：“这些俘虏要是真闹起兵变，矿场停了，咱们工坊的熔炉就没煤烧了，冬天取暖的煤也不够用。得赶紧想办法解决。”
“解决办法很简单。” 叶青云说，“首先，得给俘虏们补齐这三年的工资。他们替咱们挖了三年煤，按劳取酬是应该的；其次，愿意留下的，就按正常矿工的待遇，每月给五百文钱，管吃管住，穿暖和的衣服；想回家的，就给他们发放路费，让他们平平安安地回去。来去自由，不强迫。”
耶律娟点点头：“这样既显得咱们仁义，又能稳住俘虏。而且白狐部落知道了，也会觉得咱们尊重南蛮人，有利于以后的合作。”
叶青云立刻让人拿来纸笔，亲自写了一封回信，详细说明了自己的想法，最后还加了一句：“俘虏里若有有能力的人，可以提拔重用，这样能更好地管理矿场，提高产量。”
书信很快送回了北蛮王庭。耶律鸿烈看完，心里的顾虑顿时消了 —— 叶青云的办法既给了北蛮台阶下，又能解决问题，还能提高矿场的产量，一举三得。他立刻让人准备银子和粮食，又让人赶制了两百多套厚实的棉袍，送到矿场。
第二天，耶律鸿烈亲自来到矿场。此时，俘虏们正围在矿场的空地上，图鲁鸿泽站在最前面，眼神坚定地看着远处，随时准备和北蛮人对抗。看到耶律鸿烈来了，俘虏们都紧张起来，握紧了手里的铁镐。
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