春日的阳光虽暖，却驱不散叶青云心头的愁云。吴家村靠贩盐虽能勉强维持村民与军营的温饱，可县衙门的打压却日渐频繁 —— 盐车过城门时总要被故意刁难，说是 “查验私盐”，实则拖延时间；更别提之前为减免人头税，让村民参军的事，直接得罪了把持地方的权贵，处处被穿小鞋。
“总靠贩盐不是长久之计，得找条能快速聚集财富的路子，不然不仅军营军饷难以为继，县衙门的打压也扛不住。” 叶青云召集王五、袁七和段有鹏，决定亲自带他们去县城一趟，看看有没有新的商机。
一行人换上普通百姓的粗布衣裳，骑着马往县城赶。刚进县城东门，就感受到与吴家村截然不同的氛围 —— 街道两旁商铺林立，叫卖声此起彼伏，绸缎庄、粮食铺、药坊应有尽有，只是空气中隐约透着一股权贵欺压百姓的戾气。
“主上，咱们先去市集逛逛，看看哪些生意火，再找老周认识的商队问问行情。” 袁七指着前方热闹的市集，提议道。叶青云点头，正准备往前走，忽然听到身后传来嚣张的喊声：“哪来的泥腿子，挡着本公子的路了！”
回头一看，只见一个穿着锦缎衣裳的青年，摇着折扇，带着四五个家丁，正一脸不耐烦地看着他们。袁七认出这是县衙门师爷的公子赵不仁，之前吴家村村民参军减免人头税，就是这赵不仁在背后煽风，说村民 “抗税避役”。
“赵公子好大的架子，不过是走个路，怎么就成挡路了？” 叶青云冷冷开口，丝毫没退让的意思。
赵不仁上下打量着叶青云，认出他是吴家村的领头人，顿时来了火气：“哟，这不是吴家村的叶首领吗？不好好在村里晒你的盐，跑到县城来干嘛？是盐卖不出去，想来乞讨？”
“我们吴家村靠自己双手晒盐谋生，总比某些人靠着老子的权势，欺压百姓、搜刮民脂民膏强！” 王五忍不住反驳，攥着拳头，眼神凶狠。
赵不仁被戳中痛处，脸色涨红：“你个泥腿子也敢跟本公子顶嘴？吴家村私开盐场、私冶铁器，还敢违抗人头税，早晚有一天，官府会抄了你们的村子！”
“私开盐场是为了让村民和军营有口饭吃，私冶铁器是为了抵御北蛮，减免人头税是朝廷的政策，哪一样是违法的？倒是赵公子，仗着师爷的身份，强占百姓良田、克扣赈灾粮款，这些事要是传到知府大人耳朵里，不知道赵公子还能不能这么嚣张！” 叶青云语气平静，却字字诛心，引得周围围观的百姓纷纷点头议论。
赵不仁气得浑身发抖，想让家丁动手，可看到叶青云身后的袁七、段有鹏都握着兵器，眼神锐利，又怕打不过吃亏，只能咬牙骂道：“好！好一个叶青云，咱们走着瞧！” 说完，带着家丁悻悻地走了。
“主上，就这么放他走了？” 王五不甘心地问。叶青云摇摇头：“现在不是跟他计较的时候，咱们进城是为了找商机，别因小失大。”
众人继续往前走，穿过市集，来到县城的繁华地段。忽然，一家装修精致的珠宝店吸引了叶青云的注意 —— 店门口挂着 “玲珑阁” 的牌匾，橱窗里摆放着珍珠项链、翡翠手镯、金钗银簪，阳光照在上面，闪着耀眼的光。店门口人来人往，不少穿着华丽的夫人小姐进进出出，生意十分红火。
叶青云让其他人在店外等候，自己则走进店里。掌柜的见他穿着普通，却气度不凡，连忙上前招呼：“这位客官，想买些什么首饰？”
“我就是随便看看，掌柜的，这珠宝首饰在县城好卖吗？” 叶青云笑着问道。
掌柜的叹了口气：“好卖是好卖，就是货源太少。这珍珠、翡翠大多来自南方，路上运输成本高，还容易被强盗抢；金银首饰又受官府管控，普通人根本没资格开采。现在店里的存货都快卖完了，好多老主顾都来催货，要是有稳定的货源，这生意能赚大钱啊！”
叶青云心里一动 —— 吴家村靠海，说不定海边能找到珍珠；之前在西域看到过一些彩色的石头，说不定就是翡翠之类的宝石；至于金银，虽然暂时没发现矿脉，但只要找到货源，倒也能做这生意。他又向掌柜的打听了珠宝的价格，得知一颗上好的珍珠能卖几十两银子，一块翡翠手镯更是能卖到上百两，心里更是确定，珠宝首饰是个能快速聚集财富的好路子。
从珠宝店出来，叶青云把自己的发现跟王五等人一说，众人都兴奋起来。“主上，这珠宝生意要是能做起来，咱们就再也不用愁军饷和衙门的打压了！” 袁七激动地说。
叶青云点点头：“回去后，咱们就派人去海边探查，看看能不能找到珍珠；再让段有鹏联系西域的商队，问问有没有宝石货源。只要能把珠宝生意做起来，吴家村和军营的困境就能彻底解决。”
当天傍晚，叶青云带着众人返回吴家村。虽然在县城与赵不仁发生了冲突，但也意外发现了珠宝首饰这个商机，心里的愁云消散了不少。他站在村口，望着远处的大海和近处的玉米田，心里暗暗盘算：只要能抓住这个机会，吴家村不仅能摆脱困境，还能变得更加强大，再也不用惧怕县衙门和权贵的打压。
夜色渐深，叶青云把自己的想法跟李道然、李村长等人一说，得到了大家的一致赞同。接下来的日子，吴家村又有了新的目标 —— 探查海边珍珠资源，联系西域宝石货源，为开启珠宝生意做准备。而这一切，都将成为吴家村摆脱困境、走向繁荣的新起点。
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