那两名军士面面相觑，他们常年在水师，自然听过一些关于弗朗机人（葡萄牙人、西班牙人的泛称）大船的传闻，此刻被吴铭问起，一时语塞。
王涣见势不妙，强自镇定道：“休得危言耸听！尔等……”
“送客。”吴铭不再给他说话的机会，直接下令，“王参议，回去告诉派你来的人，新明无意与大明为敌，但亦绝不会任人宰割。若有人想借此地染指功劳，或以为新明可欺，不妨亲自来试试我新明的火炮利是不利！至于陛下那里，我自会上书陈情，不劳参议费心。”
亲卫上前，做出请的手势。王涣脸色铁青，还想说什么，但看到林风等人虎视眈眈的眼神，以及厅外隐约可见的、手持火铳的卫兵，终究没敢再放狠话，恨恨地一甩袖子，带着两名军士狼狈离去。
看着明使离开的背影，议事厅内一片寂静。老陈忧心忡忡地开口：“王爷，如此强硬，只怕会彻底激怒他们……”
“软弱换不来和平，只会让他们觉得我们更好拿捏。”吴铭转过身，目光扫过众人，“大明内部，对海外之事看法不一，建文天子身边，也并非铁板一块。此次来的只是一个参议，说明朝廷尚未下定决心中枢也未直接下令。我们要利用这个时间窗口。”他走到地图前，“林风，舰队整训必须加快！老陈，北方的侦察和怀柔也要抓紧。我们必须尽快让自己变得更强大，强大到让任何人都不敢轻易来犯！”
众人凛然应命。所有人都明白，与大明关系的恶化，使得新明的发展变得更加紧迫和危险。
送走明使后，吴铭立刻回到了书房，开始亲自起草给建文帝朱标的奏疏。信中，他回顾了昔日情谊，解释了离开大明的苦衷（主要指向朝中倾轧和理念不合），详细描述了在海外拓殖的艰难、与西班牙人冲突的经过及其对大明海疆的潜在威胁，强调了新明作为华夏文明海外屏障的作用，并再次申明无意与大明对抗，愿保持朝贡名义下的和平往来，同时，也隐晦地提醒，若大明逼迫过甚，新明为求自保，亦不得不战。这封信写得情真意切，又绵里藏针，既放低了姿态，也展示了肌肉。
写完信，用火漆封好，派可靠之人乘快船送往福建，设法通过关系递入京师。做完这一切，吴铭才稍稍松了口气，但心中的紧迫感丝毫未减。
数日后，关于“鳞爪”俘虏的审讯有了突破性进展。负责此事的，是“风信营”中一位精通多种方言、心思缜密的好手，他并未一味用刑，而是采取了分化、利诱、以及利用俘虏之间矛盾的手段。一名在伏击战中受伤颇重、自觉被同伴抛弃的“鳞爪”低级头目，在得到承诺给予救治并保证其性命后，终于松口。
据他交代，他们自称来自“玄蛇部”，并非女真或靺鞨直系，而是世代生活在更北方苦寒之地的一个古老部族联盟，崇拜一种名为“玄蛇”的图腾，其势力范围大致在库页岛、黑龙江入海口乃至更北的沿海地区。他们拥有独特的冶铁和造船技术，虽不如大明精致，却别具一格，尤其擅长在冰雪和丛林环境中活动。他们与西班牙人接触，是部落中一位颇具权势的“大祭司”一力促成，目的是获取西夷的火器和技术，以增强部落实力，并寻找传说中的“祖地”和“长生之秘”。至于为何要与新明为敌，则是因为新明的扩张，尤其是向北海城的探索，触及了他们视为禁脔的猎场和矿脉，并且，新明的存在，本身就被那位“大祭司”视为对“玄蛇神”信仰的威胁。
“玄蛇部……大祭司……”吴铭看着口供，手指轻轻敲击桌面。这个势力的神秘面纱被揭开了一角，其威胁性却似乎更大了。一个拥有独特文明、组织严密、且对新技术充满渴望的北方部族，远比单纯野蛮的灰熊部落难对付。他们与西班牙人的勾结，也显示了其并非愚昧闭塞，而是有着相当的战略眼光。
“看来，北方的麻烦，比我们想象的还要复杂。”吴铭对老陈和刚刚赶回港内汇报工作的林风说道，“这个‘玄蛇部’，将是我们在陆地上的主要对手。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名来自格物院的年轻学徒气喘吁吁地跑来，脸上带着兴奋与惶恐交织的神色：“王爷！王爷！成了！那……那新配方的火药，按照您说的颗粒化法制成了！试爆的威力，比旧火药大了近三成！”
吴铭眼中猛地一亮！这无疑是个雪中送炭的好消息！火药的改进，意味着火炮射程、威力的提升，火铳效能的增强，这将直接提升新明的军事实力，尤其是在面对可能来自大明或西班牙的更大规模海上威胁时，至关重要。
“走！去看看！”吴铭立刻起身，大步向外走去。在危机四伏的当下，任何一点技术的进步，都是活下去的希望。他深知，在这片危机四伏的新天地，唯有不断变强，才能于夹缝中求生，于风浪中屹立。而脚下的路，依旧布满荆棘。
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