黑骨深深躬身，魂火剧烈摇曳：“黑骨明白！定以启明存亡为己任！绝不敢有丝毫懈怠！” 时之锚的冰冷感如同跗骨之蛆，时刻提醒着他背叛和失职的代价就是永恒的寂灭。
萧凌的目光重新扫过神色各异的五人：“我知道你们心中所想。惧我，怕我，担心自己能力不足，担心无法服众…这些我都清楚。” 他的声音缓和了一些，却带着一种更加深沉的压迫感，“所以，为了确保在我离开期间，你们能真正同心协力，为了启明，而非各自的小心思…我会在你们身上，种下与黑骨类似的‘印记’。”
他抬起手，指尖萦绕起极其微弱、却令人心悸的血色光芒，如同流淌的时间长河被截取了一小段。那光芒带着一种掌控生死的冰冷意志。
“此印记，名为‘时之誓约’。它不会像黑骨的时之锚那样直接掌控生死，但它会铭刻下你们此刻的誓言与职责。若你们尽心竭力，为启明谋存续，印记将如影随形，无碍分毫。但若有人背叛誓言，为一己之私危害启明，或者玩忽职守导致重大损失…” 萧凌的血色眼眸如同冰冷的探照灯，扫过每个人瞬间变得苍白的脸，“无论我在天涯海角，此印记都将引动时间的惩罚，剥夺其生命本源！时限…至磐石壁垒正式接收启明之日，或我归来亲口解除为止。”
这是赤裸裸的威慑！是悬在头顶的利剑！
王猛握紧了金属拳头，眼神复杂；莫三娘脸色微白，手指下意识地绞紧了衣角；孙守田吐出一口悠长的“烟”，浑浊的老眼深深地看着萧凌；石岗则挺直了腰板，眼神坚定；高耀日身体微微颤抖，眼中既有恐惧，也有一种被赋予重任的激动。
没有讨价还价的余地。萧凌的意志，就是此刻的铁律。
“现在，告诉我你们的决定。”萧凌的声音如同最后的审判。
短暂的死寂后。
王猛第一个踏前一步，金属义肢重重顿地，发出沉闷的声响：“我王猛，以铁颚之名起誓！守卫启明，至死不渝！愿受印记！”
莫三娘深吸一口气，平复下翻涌的心绪，脸上重新浮现出精明与决断：“我莫三娘，以锈水商会信誉起誓！必殚精竭虑，盘活资源，护启明周全！愿受印记！”
孙守田拿下嘴里的空烟斗，声音沧桑却沉稳有力：“老头子我，半截身子入土的人，能看着启明走到今天，不容易。为了这些娃娃们能活下去，为了这块好不容易有的安生地儿…这印记，老头子接了！愿以残躯，护佑启明！”
石岗憨厚的脸上满是郑重：“萧帮主，石岗这条命是你给的，启明这个家是大家建的！我石岗没啥大本事，但种地、管后勤、让大家伙儿吃饱穿暖，我一定拼尽全力！愿受印记！”
高耀日看着眼前几位前辈都立下誓言，胸中涌起一股前所未有的责任感，他挺起胸膛，眼神变得锐利而专注：“我…高耀日！以超忆刻录之名起誓！必竭尽所能，规划周全，带领启明在末日中寻得生机，等待磐石！不负萧帮主所托！愿受印记！”
“好！”萧凌眼中血芒一闪，指尖萦绕的血色光芒瞬间化作五道极其细微、几乎不可见的流光，如同拥有生命的时间之丝，精准地没入五人的眉心！
五人身体同时一震！一股冰冷而玄奥的意念瞬间烙印在他们的灵魂深处，清晰地铭刻着他们刚刚立下的誓言与职责。没有疼痛，只有一种沉甸甸的、不容违背的契约感。
印记已成，束缚已定。
萧凌看着眼前神色肃穆、气息已然不同的五人，脸上终于露出一丝极其微弱的、带着疲惫的释然。他对着五人，深深地鞠了一躬。
“启明…就拜托诸位了。”
***
翌日，破晓时分。
铁锈城废墟笼罩在一片灰蒙蒙的寂静之中，寒风依旧刺骨。然而，在启明营地通往外界的主通道口，却已悄然聚集了密密麻麻的人影。
没有喧哗，没有送别的呼喊。莫三娘、王猛、石岗、孙守田、高耀日五人站在最前方。他们的身后，是黑骨那沉默的漆黑骨架。再后面，是铁颚帮的汉子、锈水商会的成员、拾荒者联盟的幸存者、普通的启明帮众…老人、妇女、甚至一些半大的孩子。所有人都静静地站着，目光聚焦在通道口那五个即将远行的身影上。
萧凌、黄浩、唐宝、林薇、影蛇。五人皆是一身便于行动的深色作战服，背负着必要的行囊。萧凌的灰色长发束在脑后，血色的眼眸在晨曦中亮得惊人，他身边只带着那柄普通的制式直刀。赵翊被黑骨亲自押着，脸色苍白，眼神躲闪，如同惊弓之鸟，站在队伍稍后的位置。
黄浩腰间鼓鼓囊囊的飞刀包和唐宝背后那面若隐若现的冰霜虚影，是他们最醒目的标志。林薇深吸着清冷的空气，努力平复着激动的心跳。影蛇则如同一柄归鞘的利刃，气息收敛到了极致，只有那双冰冷的眼睛，锐利地扫视着前方未知的道路。
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