提到萧凌，几个老人眼中都流露出由衷的敬畏和感激。
“可不是嘛！”缺牙老汉拍了下大腿，“要不是萧帮主，咱们这些人，早就被上次那铺天盖地的尸潮啃得骨头渣子都不剩了！那阵仗…现在想起来还腿肚子转筋！那些怪物黑压压的望不到头，跟潮水似的涌过来…”
“呸！别提那个狗屁‘巡林者’！”老太太啐了一口，脸上满是愤恨，“叫什么荆烈的！就是他！一脸瞧不起咱们，还假惺惺说什么清理、净化！还有那血擎，抓走了咱们多少亲戚朋友？多少街坊邻居被血手帮带走？还有多少有资质的孩子被带走？上交翡翠梦境，之前还想用拳头统一铁锈城，不听他的就要把咱们剩下的人当‘柴火’一样掳走，带去那鬼翡翠梦境去献祭给那什么树！简直比怪物还恶毒！”
“幸好！萧帮主把他们宰了！”孙守田浑浊的老眼里闪过一丝快意和狠厉，“宰得好！那种披着人皮的畜生，就该千刀万剐！” 他环顾着眼前井然有序、充满生机的营地，语气复杂，“现在这样…外面那些鬼东西因为寒冬暂时消停了，营地里大家伙儿齐心协力…要是…要是能一直这样下去，该多好啊…”
一阵寒风吹过，卷起地上的雪沫。短暂的沉默弥漫在几个老人之间。岁月静好？在这残酷的末日里，这更像是一个奢侈而虚幻的梦。他们都知道，平静只是暂时的。萧帮主和他身边那几个强大的年轻人，眉宇间凝聚的沉重和时不时望向翡翠梦境方向的锐利眼神，都预示着更大的风暴即将来临。但他们更愿意珍惜此刻来之不易的安宁，并为之付出努力。
营地边缘，一队由铁颚帮和启明战士混编的巡逻队正踏着积雪，沿着被清理出来的外围防线仔细巡查。厚厚的积雪掩盖了大部分危险，但也可能隐藏着致命的陷阱或潜伏的掠食者。队长是个沉稳的中年汉子，曾是铁颚帮的一个小头目，此刻正警惕地扫视着白茫茫的废墟深处。
“队长，看那边！”一个眼尖的年轻队员忽然指着远处一片被积雪覆盖的断墙残垣。
众人顺着他指的方向望去。只见那片区域的积雪上，赫然印着几行凌乱而巨大的爪印！那爪印的形状绝非人类，也不同于常见的变异犬类，带着一种令人心悸的钩状尖端，深深嵌入冻土，显示出巨大的力量和凶残。爪印一路延伸，消失在更远处的废墟阴影中。
队长的脸色瞬间凝重起来：“是新出现的变异兽！体型不小，爪子很锋利…通知下去，加强警戒！让陷阱组的高家兄弟过来看看！另外…立刻向黑骨大人和萧帮主报告！” 平静的表象下，危机如同暗流，从未真正远离。
启明的运转，就在这看似平常却暗藏隐忧的日常中，继续着。每个人都在用自己的方式，为生存，为家园，也为那份在绝望中点燃的、脆弱的希望而努力。他们不知道萧帮主和他的伙伴们即将踏上怎样凶险的征途，但他们知道，守护好这个营地，就是对他们最大的支持。
黑骨那漆黑的骨架如同融入阴影的鬼魅，无声地穿梭在营地忙碌的人群中。当巡逻队长李响带着急促的喘息和发现变异兽爪印的消息找到他时，魂火微微跳动了一下。
“大型变异兽？爪印深嵌冻土，钩状尖端…”黑骨冰冷无波的声音复述着关键信息。他沉默片刻，空洞的眼眶“望”向血腥斗技场的方向。按常理，这种新出现的、威胁性不明的变异兽，理应第一时间报告给萧凌。但那个念头再次浮现——如果连这种事都要事事禀报，自己这个被萧凌以绝对力量收服、又被赋予了“眼睛”和“威慑”职责的骷髅，价值何在？血擎死了，启明在萧凌的意志下运转得前所未有的顺畅，他黑骨的存在感，似乎只剩下额骨深处那枚冰凉刺骨、随时能决定他存亡的“时之锚”印记。
然而，那印记的存在本身就是最大的威慑。一念之差，可能就是永恒的寂灭。黑骨那由魂火构成的意识里，权衡只持续了极短的一瞬。忠诚压倒了任何可能的僭越心思。他点了点头，对李响道：“知道了。加强警戒，带高家兄弟去现场。我即刻禀报帮主。” 说完，漆黑的骨架转向斗技场，步伐无声却迅捷。
***
与此同时，李响已经带着高家三兄弟和几名巡逻队员，小心翼翼地回到了发现爪印的废墟边缘。寒风卷起雪沫，刮在脸上生疼。
高家老大高耀日蹲下身，粗糙的手指仔细抚过雪地上那巨大而狰狞的爪印轮廓，甚至抠了一点爪印边缘被压实的冻土碎屑在指尖捻了捻。他闭上眼睛，发动了异能——超忆刻录。脑海中如同翻动一本庞大无比的图鉴，无数见过的、听过的变异生物形象和信息飞速闪过。几分钟后，他睁开眼，眉头紧锁，摇了摇头：“没见过完全一样的类型。看骨骼结构和爪型…很像市区以前禁养的大型猛犬，杜宾、罗威纳那类。但变异得…很凶残。以前的初堕者，多是老鼠、流浪猫狗或者人变的，动物园跑出来的那些大家伙，要么被杀了，要么藏得深…这种形态的犬类变异体，第一次见。”
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