宫室内，药气浓郁得几乎化为有形的实体，黏稠、厚重，每一丝空气都饱含着人参、黄芪、还有更多叫不出名字的苦涩草根被反复蒸熬后散发的绝望气息。这气息无孔不入，缠绕在鼻息肺腑，每一次呼吸都仿佛吞咽下一口浑浊的苦水，沉沉坠入五内。更糟的是，它还混杂着一种无法言喻的腐朽气味——如同千年古树被蛀空内里，徒留形骸，却在最后的时光里被投入烈火焚烧、噼啪作响地爆裂出朽木特有的、带着霉湿与焦糊的死亡预言。这是生命之火燃烧至尽头时，从骨髓深处散逸出的颓败与消融。
巨大的铜鎏金博山炉早已冷寂，香灰冷硬如石，炉壁上残留着最后几缕无法散尽的陈旧香料痕迹，徒劳地对抗着弥漫空间的无孔不入的药剂之雾。管仲仰卧在层层叠叠的锦衾之上，那锦衾厚重华贵，针绣着威严的山河云气纹样，却丝毫无法给予他暖意，反而像是一座华美的牢笼，一层层覆盖住即将凋零的生命。他的脸，曾经方正面廓、锐目如电的国相之容，此刻枯槁凹陷，皮肤呈现出一种失去了所有水分的灰败干黄，紧贴着嶙峋的颧骨，如同一尊被岁月的风沙侵蚀千载、锈迹斑斑、濒临碎裂的青铜人像，眼窝深陷得仿佛两个吞噬光亮的黑洞。
窗格外，春意如同奔涌的绿色洪流，正以最肆无忌惮的姿态席卷着临淄城。阳光明媚得近乎刺眼，新发的嫩叶在风中摇曳出碎金般的光泽，枝头停驻的雀鸟，以其初生的、毫不世故的婉转歌喉，相互应和，歌唱着生命纯粹的欢愉与繁衍的渴望。然而，这片铺天盖地的鲜活与明媚，却被寝殿中那层层垂挂、密不透风的赭红色织锦帷幔死死阻隔在外。帷幔厚重如同凝固的暮色，滤掉了阳光中所有的金屑，只留下室内一片晦暗不明的混沌，连空气都仿佛凝固了，带着地穴般的沉闷。
唯有的声响，是几只不知从哪个角落缝隙钻入的灰蛾，它们被室内微弱的烛火所吸引，更奇异的是，它们并不畏惧这足以令其他活物窒息的药气，或许它们本身就是被这死亡的预兆召唤而来。它们扇动着不显山露水的、蒙着一层死灰般粉末的翅膀，执着而愚昧地扑向放置在床头案几上的那盏青铜豆形灯。灯焰细小、摇曳、昏黄，如同管仲此刻的气息般微弱。灰蛾的翅膀一次又一次扑打在冰冷的铜质灯盏壁和灯柱上，发出极其细微、却在这死寂中清晰可辨的“扑簌”、“扑簌”声。这单调重复的声音，像极了沙漏里不断流下的细沙，更像是无形中持续撕扯着什么坚韧事物的微响，非但没能驱散死寂，反而更凸显了寝殿内那压得人胸腔欲裂、宛如铜棺铁幕般的岑寂与空旷。
脚步声，沉重的、极力压抑的、属于君王的脚步声，由远及近，终于停在冰冷的殿门之外。那步履本该是一国之君的稳健威严，此刻却比寻常多了一丝几不可察的滞涩与踌躇，仿佛足下踩着的并非坚硬的地砖，而是覆盖着新雪、不知深浅的泥沼。每一步之间，都存在着一个微妙的、令人窒息的停顿，像是在蓄力，又像是在与内心某种无形的阻碍进行激烈的搏斗。这脚步声在门边停滞了许久，门扉紧闭着，隔开了生与死、威严与衰朽、权力巅峰与生命深渊的最后一步距离。齐桓公——这位在诸侯中叱咤风云、开创赫赫霸业的君主，此刻竟也需要鼓起如此巨大的勇气，来推开这扇象征生命终结的门扉。
终于，殿门被无声地推开一道缝隙，冰冷的枢轴转动甚至没有发出一丝声响。殿内原本凝固的药气，仿佛找到了新的泄洪口，更显沉沉地倾泻出来，瞬间将门外的齐桓公死死包裹。浓烈的、带着垂死气息的药味混杂着朽败感，如同冰冷的潮水漫过口鼻。他穿着最为隆重的玄衣纁裳冕服，玄衣象征着深邃的宇宙，其上以五彩丝线精心绣制的黼黻纹章在昏暗的寝殿中依旧隐隐流转着内敛而威严的光华。十二旒玉珠串联而成的冕旒垂在额前，随着他迈入殿内、急切地前倾身体的动作而相互碰撞，发出轻微的、如同冰珠碰撞的“琤琤”脆响，在这死寂之中听来格外清冷，宛如来自天边的挽歌。
他快步走到榻前，俯下身，那张素来线条刚硬、雄心勃勃、曾令列国诸侯无不屏息瞩目的脸庞，此刻却被深刻的焦虑和一种濒临失控的恐惧，硬生生凿刻出纵横交错的纹路。他那双锐利如鹰隼的眼眸，此刻死死锁定在管仲如同蜡纸般的额头。那额角上，覆着一层细密冰凉的冷汗，在昏黄烛光的映照下，闪烁着微弱而诡异的光芒，就如同覆在生命即将燃尽的灰烬之上，那一抹残留的、颤动的、终究要归于湮灭的微弱余温。
“仲父……”齐桓公开口了，声音嘶哑得如同被粗粝的沙石反复摩擦过的喉管，更像是在久旱龟裂、寸草不生的焦土上拖动生锈的犁耙，“若……若天意……当真难违……寡人这偌大的齐国……”他喉结滚动了一下，艰难地咽下翻涌而上的复杂情绪，“这蒸蒸日上、冠绝诸侯的霸业之鼎……要托付给谁？放眼朝堂，百官如林……却……却还有谁……谁能稳稳扛得住这……这千钧重担？” 每一个字都像是从他胸膛里生生剜出来的血肉，带着灼痛与茫然。他的目光焦灼如炬，紧紧锁在管仲那对微微翕合、深陷在眼窝之中的薄薄眼睑上，企盼着那里面能再次迸发出足以照亮未来迷途、曾经无数次点燃齐国崛起烈焰的、最后的灼人智慧光芒。
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