第六军指挥部内，空气凝固得几乎能拧出水来。顾品珍盯着作战地图上那个被红笔圈出的云湖桥，喉结上下滚动，却吐不出一个字来。窗外炮火声隐约可闻，震得桌上的煤油灯微微颤动。
"命令第3师第一团前往云湖桥阻击第17师、第22师。"顾品珍终于咬牙命令道，声音像是从牙缝里挤出来的。
指挥部里霎时一片死寂。参谋李德明猛地抬头，眼中布满血丝：“顾将军，一团现在只有一千多人，派他们去不就是送死吗？那可是四万人啊！”
顾品珍没有立即反驳。他缓缓转过身，军大衣下摆扫过桌角，发出轻微的摩擦声。他脸上的皱纹在煤油灯下显得更深了，像是刀刻的一般。"李参谋，你以为我不知道？"他声音低沉，“但云湖桥一丢，敌军就能长驱直入，整个第六军将会腹背受敌，是送一千多人去死，还是整个第六军全军覆没？”
李德明攥紧了拳头，指节发白：“可那是四万对一千！他们连一个小时都撑不住！”
"所以更要争取这一个小时。"顾品珍走到窗前，望着远处被炮火映红的天空，“传令兵，把一团长叫来。”
传令兵匆匆跑出，脚步声在走廊上回荡。顾品珍望着窗外，想起那些年轻的面孔——他们大多不过二十出头，有的甚至还没娶妻生子。而现在，他要亲手送他们去死。
“报告！一团长张大彪前来报到！”
一个身材魁梧的军官大步走进指挥部，军靴在地板上踏出沉闷的声响。他脸上有一道从眉骨延伸到下巴的伤疤，在昏暗的灯光下显得格外狰狞。
顾品珍转过身，直视着这位跟随自己多年的老部下：“张团长，云湖桥需要你们。”
张大彪的眼神闪烁了一下，但很快恢复坚毅：“属下明白。敌军多少人？”
“第17师和第22师，约四万人。”
张大彪的嘴角抽搐了一下，那道伤疤随之扭曲。他深吸一口气：“什么时候出发？”
"立刻。"顾品珍的声音有些发颤，“张团长，我知道这个任务…”
"不必说了，将军。"张大彪挺直腰板，“军人以服从命令为天职，一团誓死完成任务。”
顾品珍突然上前一步，紧紧握住张大彪的手。两人相视无言，但彼此都明白，这可能是最后一次见面了。
"听到集结号就可以撤退了。"顾品珍转过头，不敢看张大彪。
张大彪敬了个标准的军礼，转身大步离去。他的背影在门口停顿了一瞬，似乎想回头，但终究没有。
“活着”顾品珍咬牙说出这两个字。
云湖桥西侧，第一团的士兵们正在匆忙构筑工事。夜色中，铁锹与泥土碰撞的声音此起彼伏。张大彪站在临时搭建的指挥所前，望着远处隐约可见的火光，那是敌军的先头部队。
"团长，兄弟们都在问…"副官王铁柱欲言又止。
"问什么？"张大彪头也不回。
“问我们能不能活着回去。”
张大彪沉默良久，才缓缓道："告诉他们，尽力活下来。"他转过身，看着王铁柱年轻的脸庞，“但云湖桥不能丢，明白吗？”
王铁柱点点头，眼中闪过一丝决然：“明白！”
就在这时，远处传来一阵嘈杂声。张大彪皱眉望去，只见一群衣衫褴褛的人正朝阵地走来，有老有少，有男有女。
"站住！什么人？"哨兵厉声喝道。
为首的老者颤巍巍地举起手：“军爷，我们是湘乡镇的百姓，听说你们在这里打仗，特地来帮忙的。”
张大彪大步走过去，眉头紧锁：“胡闹！这里是战场，快回去！”
一个扎着麻花辫的少女从人群中挤出来，手里捧着几个鸡蛋：“军爷，你们饿了吧？这是家里老母鸡刚下的…”
张大彪愣住了。他看着少女冻得通红的脸颊和满是冻疮的手，一时说不出话来。
"团长，这…"王铁柱也呆住了。
老者上前一步：“军爷，我们知道你们人少，对面人多。我们虽然不会打仗，但能帮忙挖战壕、送吃的、抬伤员…”
张大彪的眼眶突然有些发热。他抬头望向夜空，努力控制住情绪：“乡亲们，这里太危险了…”
"军爷，你们保护我们，我们也要保护你们！"人群中一个壮年汉子喊道，“我爹说了，没有西南军，我们早就被北洋军杀光抢光了！”
张大彪的喉咙发紧。他想起临行前顾品珍说的话——“云湖桥不能丢”。现在，他突然明白了这句话的分量。
"好！"他深吸一口气，"会挖战壕的跟王副官走，妇女们帮忙做饭，老人和孩子…"他顿了顿，“去后方安全地带待命。”
人群爆发出一阵欢呼，仿佛这不是去赴死，而是去参加一场庆典。张大彪望着这些朴实的百姓，心中有什么东西被点燃了。
与此同时，西南军总指挥部内，唐启正与蔡锷激烈争论。
"蔡将军，那些百姓是真心来帮忙的！"唐启指着地图，“我们有的士兵已经三天没合眼了，再这样下去，不用敌人打，我们自己就先垮了！”
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