靖王的话如一记闷雷炸响在楼兰王宫。李佳宁手中的酒杯"啪"地掉在地上，葡萄酒溅在绣金地毯上，像极了鲜血。
"倭寇犯境？"李香林拍案而起，银甲铮铮作响，"好大的胆子！"
靖王将急报递给凌绝霄："倭国水师半月前突袭明州港，登陆后连破三城。更蹊跷的是..."他眉头深锁，"探子报称倭军中混有中原人，且武艺路数极似前朝禁军。"
月溟指节发白，玉箫在掌心转了个圈："赵无极旧部？"
"极有可能。"靖王沉声道，"西域初定，朕本欲在此休整旬日。如今看来，需即刻回师东进。"
李香林单膝跪地："末将请为先锋！西域至东海路途遥远，陛下可率大军缓行，末将带轻骑星夜兼程，先稳住战线。"
靖王略一沉吟："准。李将军带三千铁骑先行，凌爱卿、月先生随朕中军行动。"他看向李佳宁，"李爱卿伤势未愈，不妨..."
"臣无碍！"李佳宁急道，"愿随香林姐同往！"
见她坚持，靖王也不再多言，当即下令整军。宴席匆匆散去，王宫内一片忙碌景象。
黎明时分，李香林的三千铁骑已集结完毕。西域诸国新降，靖王留阿依娜暂摄政务，又分兵五千驻守要隘，这才率主力启程。
东归路上，李佳宁与李香林并肩而行。西域黄沙渐远，眼前已是葱茏山地。
"香林姐，你说倭寇为何突然来犯？"李佳宁望着远处雪山，忍不住问道。
李香林轻抚马鬃："倭国资源匮乏，历来觊觎我中原沃土。此番敢大举进犯，必是得了内应。"她冷笑一声，"赵无极虽死，余孽未尽啊。"
正说着，前方斥候飞马来报："禀将军，已至陇西地界！当地太守说倭寇已破潼关，正朝洛阳进发！"
"什么？"李香林大惊，"潼关乃天下雄关，怎会轻易被破？"
斥候面露惧色："听逃难百姓说，关内有奸细夜开城门，倭寇趁乱杀入。守将杨老将军力战而亡，其子杨烈率残部退守虎牢关。"
李香林立即摊开地图："虎牢关距此三百里，若急行军一日可至。传令下去，人不卸甲，马不离鞍，全速前进！"
大军如离弦之箭，向东方疾驰。沿途所见，令众人心惊——村庄十室九空，田间尸骸未收，官道上难民如潮。
行至一处山谷，忽听前方喊杀震天。李香林令斥候探查，回报说是倭寇追击一队官兵，已将其围在山坳。
"全军备战！"李香林银枪一举，"雷虎率五百骑从左翼包抄，鹞子带五百骑从右翼迂回，其余人随我正面突击！"
军令如山，铁骑立刻分头行动。李佳宁随李香林冲上山坡，只见谷中数百名装束怪异的倭寇武士正围攻一小队官兵。被围官兵虽处劣势，却阵型不乱，当先一员小将手持长刀，左冲右突，勇不可当。
"是杨烈！"李香林认出来人，当即下令，"杀！"
千骑奔腾如雷，倭寇猝不及防。李佳宁天璇剑出鞘，紫光闪过，已有三人倒地。这些倭寇武艺不弱，但怎敌得过中原精锐骑兵？不过半炷香时间，倭寇已伤亡过半，余部仓皇逃窜。
"穷寇莫追！"李香林喝住欲追击的士兵，翻身下马，"杨将军无恙否？"
那年轻将领浑身是血，抱拳道："多谢将军相救！末将杨烈，奉父命死守虎牢关，不料..."
他声音哽咽，显然还未从丧父之痛中走出。李香林拍拍他肩膀："杨老将军忠烈，朝廷必有追封。眼下战事紧急，将军需振作。"
杨烈强忍泪水，简述了战况：倭寇约五万之众，其中竟有两三千中原人，武艺高强。更可怕的是，这些人熟悉关防布置，专攻薄弱处。
"果然有内奸。"李香林冷笑，"先去虎牢关，再从长计议。"
合兵一处，众人很快来到虎牢关下。此关依山而建，地势险要，但城墙多处破损，显然经历恶战。守军见杨烈归来，欢呼雀跃。
入关后，李香林立即巡视防务，重新布置岗哨。李佳宁则帮军医照料伤员，见不少士兵断手折足，却无一人哀嚎，心中敬佩不已。
傍晚，众将在议事厅聚齐。杨烈指着沙盘道："倭寇主力距此三十里，明日必来攻关。我军虽据险而守，但兵力悬殊..."
"无妨。"李香林胸有成竹，"虎牢关易守难攻。我已派人向周边州县求援，不日即有援军。"她看向李佳宁，"妹子，你轻功好，今夜随我去探探敌营如何？"
李佳宁欣然应允。二更时分，两人换上夜行衣，悄然出关。
倭寇大营扎在一片开阔地上，灯火通明。借着月色，李佳宁看到营中竟分作两区——东面是倭寇帐篷，西面则是中原样式的营帐。
"果然有叛徒。"李香林咬牙道，"我们靠近些。"
二人施展轻功，如狸猫般潜至西营附近。恰巧一队巡逻走过，只听其中一人道："柳大人说了，明日必须破关。待赵王爷大军一到..."
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