长途汽车驶入深圳龙岗区时，楚猛隔着车窗，看着这个 “遍地是机会” 的沿海城市 ——也是给了他痛苦后来又让他得到奇遇的城市， 密密麻麻的厂房沿着公路铺开，在阳光下泛着刺眼的光；路上的汽车川流不息，喇叭声、发动机声混在一起，比老家县城热闹了十倍不止；穿着工装的年轻人背着包匆匆赶路，脸上带着对未来的憧憬，也藏着一丝疲惫。
他跟着人流在汽车站外的劳务市场停下，没等多久，就被一个举着 “招鞋厂普工” 牌子的中年女人拦下。“小伙子，找工作不？鞋厂包吃包住，一个月保底五百，加班还有加班费，干不干？” 女人的语速很快，带着浓重的粤东口音，手里的招工牌被风吹得微微晃动。
楚猛心里一动 —— 五百的保底工资，比老家县城高了不少，还包吃包住，刚好能攒下钱。他点了点头：“干！什么时候能上班？”
“现在就能走！” 女人立刻招了招手，一辆白色面包车停在路边，楚猛跟着她上了车，同行的还有五六个和他一样找工作的年轻人，每个人脸上都带着期待。
面包车行驶了半个钟头，停在一家名为 “利达鞋厂” 的大门前。厂子不算大，门口挂着褪色的红色横幅，写着 “欢迎新员工加入”。楚猛跟着负责人走进厂区，先办了入职手续，领了一套蓝色的工装和一个铁皮饭盒，然后被带到宿舍 —— 一间约莫二十平米的房间，摆着四张上下铺，已经住了六个人，行李堆在床底，空气中弥漫着汗味、洗衣粉味和一股说不清的霉味。
“你就住这个下铺吧。” 负责人指了指靠门的空床位，“晚上十点熄灯，早上七点上班，别迟到。”
楚猛放下帆布包，看着狭窄的床位， —— 但他没抱怨，只是点了点头，开始收拾行李 —— 换洗衣物叠好放进床底的箱子里，帆布包则挂在床头的铁架上。
第二天一早，楚猛就跟着老员工进了车间。车间里机器轰鸣，几百台缝纫机同时运转，声音震得人耳朵发疼；空气中飘着胶水和皮革的味道，工人们坐在流水线旁，双手飞快地操作着，每个人面前都堆着高高的鞋料，连抬头的功夫都没有。
楚猛被分到了鞋面缝合组，跟着一个叫阿强的老员工学习。阿强是广西人，在鞋厂干了三年，手上的动作飞快：“你先学着剪线头，把这些鞋面的线头剪干净，别剪到皮革，剪坏了要扣钱。”
楚猛接过剪刀，小心翼翼地剪着线头。他的手很稳 —— 这是在天坑里练炁练出来的，可车间里的噪音实在太大，机器声、说话声、咳嗽声混在一起，让他根本无法集中注意力，剪到第三双鞋面时，就不小心剪坏了一小块皮革。
“小心点！” 阿强皱着眉头，接过鞋面看了看，“这得扣五块钱，你刚来，下次注意。”
楚猛的脸瞬间红了，连忙点头：“对不起强哥，我下次一定注意。”
接下来的日子，楚猛开始了三点一线的生活 —— 早上七点到车间，中午十二点去食堂吃饭，下午一点继续上班，晚上八点下班，有时加班到十点，车间的工作枯燥又重复，每天要么剪线头，要么给鞋面涂胶水，要么帮忙搬运鞋料，手上很快磨出了新的茧子，指甲缝里也沾满了胶水，洗都洗不掉。
他本以为能像在老家那样，靠勤快赢得别人的认可，可慢慢发现，鞋厂的生活和他想象的完全不一样。工友们下班后要么聚在一起打牌，要么去厂区外的小卖部买酒喝，话题永远离不开 “哪个车间的女工漂亮”“昨天赢了多少钱”“什么时候发工资”。楚猛插不上话 —— 他没打过牌，以前喜欢喝酒，那是被黑仔逼出来的，更没心思讨论这些琐事，他满脑子想的都是晚上能不能找个安静的地方打坐，丹田的炁机能够得到按时的温养。
最让他头疼的是修炼问题。宿舍晚上十点熄灯，熄灯后工友们还会聊天到十一二点，根本无法静心；车间里噪音太大，中午吃饭只有一个小时，也没时间修炼；厂区外都是厂房和宿舍，根本找不到安静的地方。他只能在凌晨三四点悄悄起床，坐在床头的小板凳上，偷偷练半个钟头的炁 —— 可每次刚进入状态，就会被工友的呼噜声打断，丹田的炁机刚运转起来，就变得紊乱，连黑仔都在他体内轻轻躁动，像是在不满环境的嘈杂。
有次凌晨修炼时，楚猛正引导真气在体内流转，上铺的工友突然翻了个身。
“谁啊？大半夜不睡觉瞎哼哼什么？” 上铺的工友被吵醒，不耐烦地骂了一句。
楚猛连忙捂住嘴，不敢再出声，只能悄悄调整呼吸，让紊乱的真气慢慢平复。黑仔在他体内轻轻蠕动，像是在安慰他，却也无法帮他解决修炼的困境。
日子一天天过去，楚猛在鞋厂待了三个多月。他的工资从第一个月的五百，涨到了第二个月的五百五，第三个月因为加班多，拿到了近七百。可他心里的失落却越来越重 —— 却觉得自己越来越压抑，越来越像个 “机器”，每天重复着同样的工作，没有时间修炼，没有能说话的人，连黑仔都变得越来越狂躁。
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