养心殿的檀香燃到第三截时，烟线突然打了个旋，像是被无形的手掐了一把，猛地往回抽缩。皇帝一脚踹翻龙案，紫檀木桌腿在金砖地上划出刺耳的声响，桌上的青瓷笔洗应声落地，碎成星子般的瓷片，溅起的水渍在供词上洇出淡淡的晕圈。那供词上，瑞王党羽招认的字句像淬了毒的针，密密麻麻扎进眼底——“……瑞王与蛮族首领私换兵器，用漠北马场换了五十车狼牙箭，箭簇淬了见血封喉的毒，就藏在黑风口密道，约定三月初三夜分赃……”
“废物！”皇帝的怒吼震得梁上积灰簌簌往下掉，落在锦衣卫指挥使钱宁的乌纱帽上，“朕养你们这群锦衣卫、影阁，是让你们当摆设的？连个叶家都钳制不住，反倒让他们攥着瑞王的尾巴！”他抓起案上的玉如意，狠狠砸在地上，玉碎的脆响里，跪着的太监们把头埋得更低，丝绸裤料摩擦着冰凉的地砖，发出细碎的窸窣声，像受惊的虫豸。唯有殿角的烛火在龙纹柱上扭动，把皇帝的影子拉得又细又长，刃口般悬在众人头顶。
钱宁膝行半步，额头抵着冰冷的地砖，琉璃帽翅微微发颤：“陛下息怒，叶家确实棘手。叶老头当年在边关带过兵，内卫都是他亲手练的，晨起负重跑五十里，夜练擒拿术，个个能开三石弓；影卫更是从江湖上收的死士，有的是劫狱出身的神偷，有的是能在水下憋气半个时辰的水鬼，硬抢怕是要两败俱伤。老奴查到，叶家的和济堂最近收了批雪线草——”
“雪线草？”皇帝的怒色稍敛，指尖在供词上重重一戳，墨点瞬间晕开，“那东西是治军中疫症的，味苦性烈，跟叶家有什么干系？”
“关系大了。”钱宁的声音压得像蚊子哼，几乎要钻进地砖缝里，“雪线草性烈，若掺上断魂花粉末，服者三个月后会四肢麻痹，肌肉萎缩，状似中了时疫，就算太医院来查，也只会当是疫症加重，神仙都查不出破绽。叶家内卫最近在练淬体功，天天往和济堂跑，说是要‘补气血’，老奴已让人把断魂花粉混进新送的雪线草里，只等他们泡水喝了……”
“蠢！”话没说完就被太傅的冷笑打断。太傅拄着龙头拐杖，慢悠悠直起腰，花白的胡须在烛火里飘：“钱大人这招太蠢。江南巡抚是叶家的门生，当年叶老头救过他的命，他要是上奏说和济堂药材带疫，巡抚定会亲自带人查，到时候一验便知是断魂花作祟，反倒打草惊蛇。”他顿了顿，拐杖在地上顿出笃笃声，“依老臣看，得从漕运下手。”
太傅慢条斯理地抚着胡须，眼底闪着算计的光：“叶家每月初三发往边关的粮船，明着是送军粮，实则船底夹层藏着给边军的密信——无非是说瑞王克扣军饷、私吞粮草的事。老臣已让人查过，那粮船船长是叶家的远房表亲，油盐不进，但漕帮帮主的独子上周在秦淮河喝花酒，被咱们的人‘请’到了密室，只要漕帮听话，还怕截不下船？”
他凑近半步，声音压得极低：“只要截下船，塞封‘通敌’的假信进去，再让漕帮的人‘亲眼看见’叶家人和蛮族使者在船上密谈——那使者是影阁的人扮的，脸上画着蛮族图腾，手里拎着狼牙箭，到时候陛下再‘震怒’查抄，名正言顺。”
皇帝的指尖在龙椅扶手上敲了敲，烛火映着他眼底的阴翳：“漕运总督是叶家的人，他会眼睁睁看着粮船被截？”
“总督听话不听话不重要，”太傅笑得像只偷到鸡的狐狸，“重要的是让漕帮‘听话’。老臣已经让人把漕帮帮主的儿子绑在密室，密室里放了只刚剥了皮的狼，只要帮主敢不听话，狼就会……”他做了个撕咬的动作，拐杖又在地上顿了顿，“到时候别说截船，就是让他把粮船凿沉，他也得照做。”
殿内静了片刻，香灰“啪”地落在香炉里。皇帝突然看向影阁统领——那是个戴着青铜面具的黑衣人，玄色衣袍拖在地上，像摊开的墨，从始至终没说过话。“影阁查到什么？”
面具下的声音像磨过砂石，带着金属的冷硬：“叶家在云州开了新矿，挖银矿的矿道恰好通着黑风口密道。老臣已让人混进矿场当矿工，昨夜摸到矿道图，发现西侧通风口年久失修，若能改了图纸，把通风口堵死，再在里面堆些硫磺和硝石，只需一个火星——”他顿了顿，面具后的目光扫过众人，“就能炸塌半座山，到时候说矿难，谁会怀疑？瑞王藏在密道里的狼牙箭，也会跟着埋进去，死无对证。”
皇帝的目光在三人脸上转了圈，突然扯出抹狠厉的笑，牙齿咬得咯咯响：“都要做。雪线草照掺，漕运照截，矿道照改。朕要让叶家从根上烂起，三个月内，必须让他们在京城消失，连坟头都找不到！”
他抬脚踩过碎裂的瓷片，尖锐的瓷棱划破龙靴，渗出血珠也浑然不觉，声音冷得像冰：“钱宁，你去盯和济堂，亲自看着他们把雪线草泡水喝下去；太傅，漕帮那边你去办，三月初三务必截下粮船，把假信塞进去；影阁，今夜就潜入云州矿场，把通风口堵死，硫磺硝石多放些，务必炸得连渣都不剩！”
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