张猛立刻会意，背起周山长就往后院跑。鬼手见状，亲自提刀冲了过来，匕首直刺叶天后心：“这次看谁还能救你！”
叶天侧身躲过，软剑反撩，削向他握刀的手腕。两人缠斗在一处，鬼手的刀法刁钻狠辣，招招不离要害，显然是下了杀心。叶天渐渐发现他的破绽——每次出刀前，左肩都会微不可查地耸动一下。
“你和瑞王一样，都是靠旁门左道上位的废物！”叶天故意用话刺激他，软剑突然变招，不再防御，直取他左肩旧伤处。那里果然是他的软肋，鬼手惨叫一声，匕首脱手飞出，撞在廊柱上弹落。
就在叶天要擒住他时，鬼手突然从怀里掏出个瓷瓶，猛地砸在地上。黑色的烟雾瞬间弥漫开来，带着刺鼻的腥气——是南疆的“化骨散”，沾到皮肉就会溃烂。
“叶少爷，后会有期！”鬼手的声音在烟雾外响起，伴随着急促的脚步声。
叶天屏住呼吸后退，看着烟雾渐渐散去，鬼手早已不见踪影，只留下地上几道新鲜的血痕——刚才的软剑还是划伤了他的腿。他低头看向血痕，突然想起什么，对张猛喊道：“跟着血迹追！他中了我的‘牵丝引’，血里有荧光粉！”
晨光穿过书院的雕花木窗，照在地上的血痕上，果然泛着淡绿色的光。张猛立刻带人追了出去，叶天则跟着周山长来到老槐树下。
周山长用铁锹挖出石匣，打开的瞬间，叶天倒吸一口凉气——里面除了账册，还有十几封瑞王与狼牙卫的密信，其中一封写着：“苍枫城乱，则南疆稳。待乡试事了，调狼牙卫精锐五千，围叶府，斩草除根。”
“他连你都要灭口？”周山长看着信，气得浑身发抖，“这等狼心狗肺之徒，难怪当年会纵容手下屠了蛮族的和平部落。”
叶天捏紧信纸，指节泛白。他终于明白瑞王为什么非要搅乱苍枫城——这里不仅是乡试的关键，更是他勾结蛮族走私军械的中转站，那些克扣的军饷，多半都变成了走私的赃款。
“张猛那边有消息了！”一名巡城营士兵跑进来，手里拿着块染血的布料，“鬼手被堵在城外的废弃码头，他说愿意招供瑞王的所有阴谋，只求留条活路！”
叶天带着账册和密信赶往码头时，鬼手正被铁链锁在船桩上，腿上的伤口还在流血，脸色惨白如纸。看到叶天手里的石匣，他突然笑了，笑声里满是绝望：“瑞王早就想卸磨杀驴了，我不过是他手里的一把刀，现在刀钝了，自然该扔了。”
“把你知道的全说出来。”叶天将账册放在他面前，“包括他走私军械的窝点，还有藏在苍枫城的眼线名单。”
鬼手深吸一口气，开始供述——瑞王在城西的货栈里藏了五十箱弩箭，准备卖给蛮族；县衙的主簿是他的人，负责伪造通关文书；就连乡试的副主考，也是他安插的棋子，打算在试卷里动手脚……
“他还说，”鬼手的声音突然压低，带着一丝诡异的兴奋，“叶少爷你查得太急了，他本想在乡试放榜那天，用你的名义散播谣言，说你私通蛮族，到时候叶家就会被满门抄斩……”
叶天的手猛地攥紧，软剑的剑柄硌得掌心生疼。原来瑞王的目标从来不止主考官，还有整个叶家。
“证据呢？”叶天追问。
鬼手朝码头仓库指了指：“里面有他和副主考的密信，还有……他给你的‘赏赐’，说是等你被抄家时，赏给手下的。”
叶天带人冲进仓库，果然在暗格里找到一叠密信，还有一箱贴着“叶府查抄物资”封条的银子。最刺眼的是角落里的几口棺材，上面赫然刻着叶家众人的名字。
“真是煞费苦心。”叶天冷笑一声，将所有证据收进石匣，“张猛，派人快马加鞭送这些去京城，交给都察院的李大人，他是瑞王的死对头。”
张猛领命而去，晨光已经洒满码头，远处的江面上，几艘巡江的官船正缓缓驶来。叶天望着波光粼粼的江面，突然想起阿福最喜欢在这里放风筝，说等乡试结束，要放一只最大的“叶”字风筝。
“少爷，”影卫墨不知何时站在他身后，手里拿着个小小的风筝骨架，“这是从阿福房间找到的，他还没来得及糊纸。”
叶天接过骨架，指尖轻轻拂过上面粗糙的木纹，眼眶有些发热。他转头看向被押走的鬼手，对方正回头看他，眼神复杂。
“瑞王完了。”叶天轻声道，像是在对鬼手说，又像是在对自己说。
鬼手没说话，只是扯了扯嘴角，像是在笑，又像是在哭。
叶天将风筝骨架交给周山长：“山长，能帮我糊好它吗？等乡试结束，我想放一次。”
周山长点头：“一定。”
阳光越来越盛，照在苍枫城的青石板上，将昨夜的血迹晒得干涸发白。叶天站在码头，看着巡城营的士兵押着鬼手等人离去，心里清楚，这场乱局还没结束——瑞王在南疆经营多年，爪牙遍布，绝不会坐以待毙。
但他已经不再害怕。石匣里的证据沉甸甸的，像块定心石；身后的巡城营士兵眼神坚定，手里的刀在阳光下闪着正义的光；就连风里，都带着即将雨过天晴的清新。
“回府。”叶天转身，软剑在腰间轻轻晃动，“准备迎接主考官，顺便……等着瑞王的好消息。”
青石板路上，他的脚步声沉稳有力，每一步都像踩在狼头烙印上，将那些阴暗的算计与血腥，一点点踏碎在晨光里。苍枫城的风终于吹散了血腥味，带着书院的墨香与江面上的水汽，变得干净而清透。
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