道光二十年的章丘，城郭不大，却凭着铁匠铺的叮当声、老磨坊的石碾响，攒着股热热闹闹的烟火气。东关外那片青灰瓦檐的老巷里，藏着个“云心斋”，主人叫米步云，三十出头的年纪，生得清瘦，三缕墨髯垂在胸前，总穿件洗得发软的月白长衫，看着像个不问俗事的读书人——可章丘城里稍有头脸的人家都知道，这位米先生手里有桩奇事：能召“仙客”。
米步云的这本事，不是练出来的，是“捡”来的。二十岁那年，他得了场急病，高烧昏迷三天三夜，醒来后就像变了个人——以前握笔只会写应试的八股，病好后再捏起那支枣木乩笔，对着沙盘凝神片刻，笔杆就会轻轻颤起来，在细沙上歪歪扭扭写出诗句，字句清逸，还带着股子出尘的灵气。起初他只当是病糊涂了，可试了七八回，写出的“山月松风里，茶烟绕竹扉”“秋池藏晚荷，露重湿衣轻”，全不是他能琢磨出来的水准。
后来城西柳家办雅集，文人们联诗联到“露白风清夜”就卡了壳，有人起哄让米步云试试召仙。他半推半就摆上沙盘，焚了炷沉香，乩笔落下时，众人凑着看，沙上慢慢显出“星稀水浅洲”五个字——“露白”对“星稀”，“风清”对“水浅”，“夜”对“洲”，不仅工整，还把秋夜的静气写活了。打那以后，米步云的“仙缘”就传开了，但凡文社聚会、友人论诗，都要请他召仙凑个雅趣，有时是解典故，有时是评字画，那仙客也大方，有问必答，只是问起姓名，沙盘上要么写“无名客”，要么画个云纹，再问就没了动静。
米步云自己倒不张扬，每日守着“云心斋”，前院卖些南纸笔墨，后院摆张石桌，煮茶读书。只有熟人才知道，他每次召仙前，必用细布把沙盘擦三遍，焚的是徽州来的檀香，摆的是刚摘的鲜果，那股子恭敬劲儿，不像是“召仙”，倒像是请一位久未谋面的老友。
这年秋分前后，天格外晴，一连半个月没刮风，巷口的桂树开得盛，甜香顺着窗缝往屋里钻。米步云正趴在案头抄《昭明文选》，院门外传来熟悉的脚步声，接着是顾修远的大嗓门：“步云！别抄了，柳二公子那边遣人送帖子了，后天去他后园赏菊，特意嘱咐你带上乩具——说有个上联，憋了十几天没对出来，要请仙客指点！”
顾修远比米步云大十岁，开着家书铺，是文社里最热心的人，手里提着个食盒，里面装着“福源斋”刚出炉的枣泥糕。他把食盒往石桌上一放，自顾自倒了杯凉茶：“柳清和那小子，前儿去城外放风筝，见着天上那几缕云，白得透亮，跟打磨好的羊脂玉似的，当场得了句‘羊脂白玉天’，回来翻遍了家里的对联谱，试了十几个下联都不称意，急得饭都吃不下。”
米步云放下笔，接过帖子看了看——柳清和的字迹跳脱，末尾特意画了个菊花，旁边注着“务必带乩笔，盼仙客垂怜”。他笑着摇头：“这清和，倒把仙客当救兵了。行，我把沙盘收拾好，后天准时去。”
顾修远嚼着枣泥糕，含糊不清地说：“不光咱们俩，还有王承业和李老先生。王掌柜新得了块松烟墨，说要让仙客用这墨写联；李老先生惦记着仙客上次给评的诗，说要再请教两句。”
两人正说着，院门外又传来“噔噔”的脚步声，是王承业来了。他五十来岁，穿件宝蓝色绸缎长衫，肚子微微鼓着，手里摇着把绘着山水的檀香扇：“听说柳清和有难题要问仙客？我这墨正好派上用场——这可是徽州老墨坊的存货，磨出来的墨汁黑亮，还带松针香，仙客见了也得夸两句！”
米步云看着两个朋友热热闹闹的样子，心里也跟着暖——自打有了召仙的本事，身边总围着些想猎奇的人，唯有顾修远、王承业这些老伙计，从不追问仙客的来历，只当这是桩添雅趣的事，这份妥帖，比什么都难得。
柳家的宅子在城西，三进的院子，后园特意辟了片菊圃，是柳清和的心头好。从开春选种、培土，到夏日常浇水、除虫，全是他亲手打理。秋分这天一早，柳家的下人就忙开了，在菊圃边搭起凉棚，石桌上摆着白瓷茶具、玛瑙果盘，连擦桌子的布都是新浆洗的月白布巾。
柳清和穿着件豆青长衫，手里捏着把小剪子，在菊丛里转悠，看见开得歪的花苞就小心剪掉，看见叶片上有虫眼就喊下人来换土。听见院门外的车马声，他扔下剪子就跑出去，老远就喊：“米先生！顾兄！王掌柜！可算来了，快看看我这绿菊，今年开得比去年还旺！”
米步云跟着他往菊圃走，刚拐过月亮门，就闻见一股清冽的菊香，混着清晨的露水气，让人精神一振。圃里的菊花真不少，白的像雪，黄的像蜜，紫的像霞，还有几株绿菊，嫩生生的，花瓣边缘泛着点玉色，真是少见的品种。
“怎么样，米先生，我这菊种得还行吧？”柳清和指着绿菊，语气里带着点小得意。
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