光绪二十一年，晋地太原府的秋日来得早。一场冷雨过后，街巷里的青石板缝里积着水，倒映着檐角垂落的枯黄槐叶。城西的“悦来客栈”二楼，靠窗的方桌旁坐着个壮汉，正埋头扒拉碗里的羊肉烩面。
这壮汉姓赵，单名一个“烈”字，是附近阳曲县人氏。他生得身长八尺，肩宽背厚，胳膊比寻常人小腿还粗，脸上一道浅疤从眉骨划到下颌，是早年在塞外跟马贼搏斗时留下的。赵烈祖上是猎户，打小跟着父亲在山里跑，练就一身蛮力，寻常七八个人近不了他身。更奇的是，他从不学那些花里胡哨的拳脚招式，与人交手全凭一股勇力，要么掰断对方手腕，要么拎着领子扔出去，本地的拳师们跟他过招，没一个能撑过三招，都私下叫他“晋地熊”。
这日赵烈结了账，背着个粗布包袱往南走。他听说中州地面上武风盛，尤其是少林寺的武僧，个个身怀绝技，便想去见识见识。包袱里裹着几件换洗衣物，还有半块从家里带的胡麻油饼，走累了就啃两口，渴了就喝路边井里的水，倒也自在。
走了约莫半个月，过了黄河，就到了中州地界。路边的庄稼地里，玉米秆已经黄了，农户们正忙着收割，远远能听见镰刀割玉米秆的“沙沙”声。赵烈走得口干舌燥，看见路边有个茶摊，便走了过去。
茶摊老板是个五十来岁的老汉，见赵烈身材魁梧，连忙招呼：“客官，喝碗凉茶不？刚泡的，解乏！”
赵烈点点头，找了个粗木凳坐下。刚喝了两口茶，就听见旁边传来一阵喧哗。抬头看去，只见三个穿着短打、腰扎布带的年轻人，正围着一个卖梨的老汉起哄。
“老头，这梨看着不错，给爷们拿几个尝尝！”一个留着八字胡的年轻人，伸手就去摘筐里的梨。
卖梨老汉连忙拦住：“几位小哥，这梨是要卖钱的，不能随便拿啊！”
“拿你几个梨怎么了？”另一个高个子年轻人推了老汉一把，老汉踉跄着差点摔倒，筐里的梨滚了一地。
赵烈皱了皱眉，放下茶碗站起身。那三个年轻人见他过来，三个打量了他一番，八字胡嗤笑道：“怎么？你想管闲事？”
赵烈没说话，走到老汉身边，弯腰帮他捡梨。高个子见状，上前一脚踹向赵烈的腰。赵烈头也没回，反手抓住他的脚踝，轻轻一甩。高个子“哎哟”一声，像个破麻袋似的飞了出去，摔在路边的土沟里，半天爬不起来。
另外两个年轻人吓了一跳，对视一眼，一起扑了上来。赵烈左躲右闪，伸手抓住一个人的手腕，轻轻一拧。那人“嗷”的一声惨叫，手腕软了下去。另一个人还想动手，赵烈抬腿一脚，踹在他膝盖上，那人“扑通”一声跪倒在地，疼得直咧嘴。
“滚！”赵烈低喝一声。那三个年轻人连滚带爬地跑了，高个子临走时还回头瞪了赵烈一眼，撂下一句：“你等着！”
卖梨老汉连忙过来道谢：“多谢壮士出手相救！那三个是附近武馆的学徒，平日里就爱欺负人，没想到今天碰到您这样的高人！”
赵烈摆摆手：“举手之劳，不算什么。”他付了茶钱，又买了几个梨，继续往南走。没走多远，就看见刚才那三个年轻人领着十几个壮汉追了上来，为首的是个四十多岁的中年汉子，穿着青色劲装，腰里别着一把单刀。
“就是他！敢打我的徒弟！”高个子指着赵烈，对着中年汉子说。
中年汉子上下打量着赵烈，抱拳道：“在下是‘振威武馆’的馆主李虎，阁下打伤我的徒弟，是不是该给个说法？”
赵烈停下脚步，淡淡道：“你的徒弟欺负老人，我教训他们几句，有何不妥？”
“哼，在我中州地面上，还轮不到外人来管闲事！”李虎脸色一沉，拔出单刀，“今天我就来会会你，看看你有什么本事！”
说着，李虎挥刀向赵烈砍来。刀风凌厉，直逼赵烈面门。赵烈不慌不忙，侧身躲过，伸手抓住刀背，轻轻一掰。只听“咔嚓”一声，精铁打造的单刀竟被他掰弯了！
李虎吓得脸色煞白，手里拿着弯掉的刀，半天说不出话来。他这把刀跟着他十几年，斩过柴，劈过木，从没出过差错，没想到今天竟被人徒手掰弯了。
“还有谁要动手？”赵烈看着身后的壮汉们，声音不大，却带着一股威慑力。
那些壮汉你看看我，我看看你，没人敢上前。李虎咽了口唾沫，抱拳道：“阁下好身手，是在下输了！”说完，带着徒弟们灰溜溜地走了。
赵烈继续往前走，心里却有些纳闷：都说中州武风盛，怎么碰到的都是些中看不中用的？他不知道，刚才那个被他掰弯单刀的李虎，其实是少林寺俗家弟子，师从少林寺的玄空和尚，在附近也算有些名气。
李虎回到武馆，越想越气。他看着手里弯掉的单刀，又想起赵烈那轻松的模样，心里又怕又恨。他知道自己不是赵烈的对手，便决定去少林寺找师父帮忙。
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