返航的上升过程像一场缓慢的苏醒。
“探索者号”挣脱1100个大气压的束缚时，金属舱体发出细微的震颤，如同沉睡的巨兽舒展筋骨。苏念摘下满是雾气的面罩，额角还沾着方才应急时蹭上的机油，却在触碰到舷窗外渐次明亮的海水时，不自觉地屏住了呼吸。
“深度2000米，压力系数归零。”周川的声音从通讯器里传来，带着劫后余生的松弛，“母船的吊索已经到位，十分钟后回收。”
林深倚在观测窗旁，指尖无意识地摩挲着刚才贴在玻璃上的水痕。那道痕迹歪歪扭扭，像极了巨型章鱼触须扫过的轨迹。他闭了闭眼，脑海里还反复闪回那只琥珀色眼睛——当它凝视着幼崽蜷缩的触须时，所有的攻击性都化作了绕指柔。
“样本舱温度异常。”苏念突然俯身看向生物采集台。
原本封存的幼崽黏液样本正泛着淡金色的微光，细小的气泡从容器底部往上蹿，像被煮沸的星屑。她迅速调出监测数据，瞳孔微微收缩：“酶解反应还在持续……不，这不是普通的代谢——它在释放信息素！”
周川凑过来时，全息屏上的波形图正剧烈跳动。“和之前撞击时的次声波频率吻合！”他猛地拍了下控制台，“是幼崽在回应母体！”
林深猛地直起身子。他想起撤离前播放的幼崽叫声录音，此刻仪器捕捉到的，分明是更复杂的信号——像是某种深海语言的摩斯密码，夹杂着定位坐标与环境参数。
“它在告诉母亲‘我们安全’。”苏念的声音发颤，“或者说……是母亲在确认孩子的位置。”
舱门开启的提示音响起时，三人同时抬头。母船“深海之星”的机械臂穿透海水，精准扣住“探索者号”的吊环。当舱室被拉进加压舱的瞬间，苏念的手指还悬在样本舱的操作键上——她想留下这段信息素，却又怕惊扰了某种跨越万米的对话。
陆地上的一切都显得遥远而失真。
实验室的白炽灯刺得人睁不开眼，苏念却固执地盯着显微镜。载玻片上的幼崽表皮细胞正呈现出不规则的荧光，那些本该均匀分布的发光腺体，此刻像被风吹散的星群，聚成模糊的图案。
“是热泉区的坐标。”林深站在她身后，声音低沉，“这些光斑连起来，正好指向马里亚纳海沟最北端的那片高温喷口群。”
周川抱着一摞数据盘冲进来，额角还挂着汗：“母船声呐组截获到了新信号！频率和幼崽的信息素完全一致，来源……”他顿了顿，“来源在母船正下方三公里处。”
三人的目光在空中相撞。
苏念的指尖重重按在显微镜的调焦轮上：“他们在回应。母生物在回应幼崽的信号。”
实验室的门被推开时，白发苍苍的陈教授拄着拐杖站在门口。他是“蛟龙计划”的总顾问，此刻眼里泛着少见的激动：“我看了你们的探测录像……那不是偶然闯入。那条巨型章鱼，可能在守护热泉区的生态链。”
“热泉区？”周川皱眉，“可那里的水温高达400度，普通生物根本无法存活。”
“特殊环境造就特殊生命。”陈教授调出一份泛黄的资料，“三十年前，我们在同一区域发现过管虫群和硫氧化菌共生体。后来因为勘探活动干扰，生态系统崩溃过一次。如过这只章鱼真的在守护那里……”
苏念突然站起身：“我去申请再次下潜。”
“不行！”林深按住她的肩膀，“母生物已经表现出应激反应，我们现在回去，只会重蹈覆辙。”
“但如果它的守护对象出了问题呢？”苏念转身时，实验服的下摆扫过显微镜，“陈教授说热泉区三十年前崩溃过，现在会不会又有异常？幼崽的信息素里检测到了高浓度硫化氢，那是热泉活跃的标志——”
“够了。”林深的声音冷得像马里亚纳的海水，“我们已经冒犯过它们一次，不能再——”
刺耳的警报声打断了他的话。
实验室的应急灯瞬间转为红色，广播里传来母船船长的声音：“全体注意！探测到不明生物信号，强度正在指数级增长！重复，不明生物信号——”
监控屏上，代表声呐反射的绿色光点正以惊人的速度扩散，像一滴墨汁坠入清水，转眼间染黑了大片海域。
苏念的呼吸骤然急促。她扑向自己的终端，调出刚才截获的幼崽信息素波形：“是同源信号！数量……至少上百个！”
周川的手指在键盘上翻飞：“信号源分层，从2000米到8000米都有分布！它们在……聚集？”
林深猛地拽开通往指挥中心的门。走廊里，研究员们正攥着打印出的声呐图奔走，图纸上的声波曲线像一张巨大的网，正朝着“深海之星”的位置收拢。
“它们不是在攻击。”陈教授突然开口，声音发颤，“是在……回应。”
当“探索者号”再次下潜时，舱外的黑暗里浮动着幽蓝的光带。
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