刘嬷嬷刚要退下，又被戚太后叫住。
“礼部那边怎么样？周延儒是个老古板，会不会不按哀家的意思来？”
“奴才打听了，柳尚书昨日已去拜访过周尚书，提了当年江南治水的旧事，周尚书似是松了口。方才礼部传来消息，柳小姐的名册已被标注为‘优等’，复选排序也安排在了前面。”
戚太后眼底闪过一丝笑意。
“周延儒倒是识趣。你再去趟礼部，给负责复选的李嬷嬷和王御史各送一箱珍宝，明示他们多关照玉茹，若有不长眼的敢刁难，直接回禀哀家。”
刘嬷嬷领命离去后，皇后宫里的掌事嬷嬷便递了牌子求见。
皇后端坐于坤宁宫正厅，见了戚太后的人，开门见山道。
“烦请回禀太后，春选筹备之事，本宫已知晓。只是本宫记得，年前宫宴上已提醒过柳小姐，入宫需守规矩，还请太后转告柳尚书，莫要让柳小姐在复选时再失了分寸，坏了春选的规矩。”
那嬷嬷不敢反驳，只能躬身应道。
“奴才定将皇后娘娘的话带到。”
待嬷嬷走后，皇后身边的侍女不解道。
“娘娘，戚太后摆明了要让柳小姐入宫安插眼线，您为何不阻拦？”
皇后端起茶盏，眸色沉静。
“太后心意已决，阻拦无用。更何况，柳玉茹性子张扬，就算入宫，也成不了大气候，反倒能成为太后的拖累。我今日提一句，既是立规矩，也是让太后知道，这后宫终究是我的地界。”
礼部衙署内，尚书周延儒正对着复选名单发愁。
副手徐文彬端着茶进来，低声道。
“大人，柳小姐的名单排在首位，李嬷嬷和王御史方才派人来说，会按太后的意思行事。只是镇国公、翰林院编修林大人等几家的小姐，名册都标注得中规中矩，会不会不太妥当？”
周延儒揉了揉眉心，语气无奈。
“柳承业拿江南旧事威胁我，太后又步步紧逼，我若是不照办，不仅我自身难保，整个周家都会受牵连。好在镇国公与林大人都是明事理的人，想来能理解。你去安排，复选的考题按规矩拟定，只是柳小姐的答题环节，让考官多留几分情面。”
徐文彬应声离去，刚走出书房，便被柳承业的心腹幕僚拦住。
那幕僚递上一个锦盒，笑着道。
“徐大人辛苦，柳尚书让在下送些薄礼，不成敬意。柳小姐的复选事宜，还望大人多费心，日后柳家定不会忘了大人的恩情。”
徐文彬看着锦盒里的银票，犹豫片刻终究还是推了回去。
“柳尚书的心意我心领了，只是参选之事自有规矩，我不敢徇私。”
话虽如此，他心里却清楚，太后与柳家的势力摆在那里，就算他不徇私，考官们也会格外关照柳玉茹。
三日后，复选的前一日，各世家都在做最后的准备。
镇国公府内，苏氏请来了宫中退休的张嬷嬷，正手把手教萧明玥行礼。
“明日见了陛下和考官，屈膝要稳，低头时目光不能乱瞟，应答要轻声细语，莫要与人争执。”
张嬷嬷也在一旁补充。
“柳尚书家的小姐有太后撑腰，明日若她故意挑衅，姑娘只需避开便是，万万不可硬碰硬。”
萧明玥一一记下，对着铜镜反复练习，直到额角见汗才停下。
翰林院编修林文轩的府邸里，林婉清正安静地整理参选的笔墨。
林夫人拿着一件绣着兰草的襦裙进来，笑着道。
“这件衣裳料子轻便，明日穿着参选正好。咱们不求你争什么位分，只要别卷入是非，平安回来就好。”
林婉清点头。
“娘放心，我知道分寸。柳小姐势在必得，我明日只需正常发挥，若能落选便是最好。”
柳家后院则是另一番景象。
袁氏请来了京城最有名的绣娘，为柳玉茹缝制复选的礼服，上面绣着金线牡丹，用料是太后赏赐的云锦，在灯光下流光溢彩。
绿萼正为柳玉茹梳理发髻，插上太后送的东珠簪子。
“小姐，这件礼服配上这簪子，明日定是全场最亮眼的。”
柳玉茹对着菱花镜打量自己，满意地点头。
“陛下素来喜欢牡丹，这件礼服正好合他的心意。对了，明日复选的考题，你打听清楚了吗？”
“打听清楚了，李嬷嬷那边透了口风，会考诗词和插花。诗词小姐最擅长，插花我也请了名师教过您，定不会出错。”
入夜后，柳玉茹辗转难眠，索性起身拿出年前宫宴时陛下赏赐的玉佩把玩。
她想起皇后当时的警告，心里越发不服气。
“皇后又如何？有姑母在，陛下迟早会看重我。等我入宫站稳脚跟，定要让皇后知道，我柳玉茹不是任人拿捏的。”
她不知道的是，此刻长春宫内，戚太后正与刘嬷嬷商议着明日的安排。
“明日你安排两个心腹宫人在漱芳斋外守候，若柳玉茹遇到什么麻烦，立刻上前解围。另外，让李嬷嬷在陛下面前多提柳玉茹的才情，就说她精通《诗经》，还会弹陛下喜欢的《平沙落雁》。”
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