夜色如墨，浓稠得仿佛能滴落下来，将整座皇城笼罩在一片幽深的寂静之中。乾元殿内，烛火摇曳，金兽香炉中袅袅升起一缕沉水香气，与昏黄的光影交织成朦胧的纱幕。殿角铜漏低吟，滴答声在空旷的大殿中回荡，更添几分凝滞的肃穆。
玉沁妜端坐于主位，指尖轻轻叩击案几边缘，动作极轻，却带着不容忽视的节奏。她的目光沉静如渊，落在摊开于紫檀案上的密报上——纸页微皱，墨迹尚新，赫然写着：三皇子一行中途折返，车马停滞于北岭岔道口，随行护卫神色紧张，似有异动。
她眉梢未动，眸光却微微一敛，仿佛寒潭深处掠过一道涟漪。片刻后，她纤指一收，将那张薄纸缓缓揉作一团，动作从容不迫，如同拂去一片落叶。随即起身，步至殿心铜炉前，手腕轻扬，纸团落入炉中。火焰倏然腾起，如赤蛇吐信，瞬间吞噬了字迹，灰烬翻卷而上，又悄然飘落，宛如一场无声的祭奠。
旋即归座，提笔蘸墨，狼毫轻点素笺，只写下“猎户”二字，字迹清峻挺拔，隐有锋芒。她将纸条交予暗影中的侍从，声音低而冷：“传影蝉，即刻行动。”
不到半盏茶工夫，城西山道骤起骚动。暮色渐沉的林间小径上，几名樵夫模样的粗布汉子慌忙奔走，衣襟沾满枯叶与尘土，口中高喊着林中有狼群出没，已咬死两头耕牛，血迹斑斑，惨不忍睹。消息如野火燎原，自山脚村落迅速蔓延，妇人抱子惊呼，老者拄杖叹息，孩童缩于门后窥探，整个乡野陷入惶然。
原本欲借偏僻岔道绕行的小队闻讯顿止，马蹄踟蹰于泥泞路口，领头将领低声商议数语，终下令调转方向，重拾那条荒废已久的旧路——通往山腰破庙的崎岖石阶，在暮霭中蜿蜒如蛇。
玉沁妜立于殿前高台，手中沙盘盖板缓缓合拢，发出一声轻响，似命运之门悄然闭合。她抬手理了理玄色龙袍的广袖，衣料垂坠如夜潮，纹绣的五爪金龙在烛光下若隐若现，威仪凛然。腰间佩剑青珂轻晃，剑穗拂过靴面，发出细微的窸窣声，仿佛在低语——时辰已至，棋局将启。
破庙之外，枯树歪斜地伸展着光秃的枝桠，荒草蔓生，几乎将小径掩埋。夜风掠过，带起一片沙沙声响，仿佛低语着不祥的预兆。三百名绝杀堂死士早已悄然潜伏在四周，弓弩上弦，寒刃出鞘，只待一声令下。墨刃立于庙宇残破的屋顶之上，黑衣如影，静默如石。他缓缓抬手，指尖划过夜空，四面隐蔽处的信号灯依次亮起幽绿光芒，如同鬼火般在黑暗中闪烁，昭示着杀机已布。
庙内烛火摇曳，昏黄的光晕映照在三皇子玉明照苍白的面容上，勾勒出几分阴郁与焦灼。他来回踱步，脚步轻却急促，手中紧握一柄短剑，指节因用力而泛白。终于，他压低声音开口，语气中透着压抑不住的不安：“为何至今不见接应？若有人走漏风声……后果不堪设想。”
“殿下不必多虑。”身旁的边将冷笑一声，声音沉稳而冷厉。他身披重甲，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视门外，“我带来的皆是誓死效忠的死士，三百精兵已悄然潜入山林深处待命。只要一举夺下皇城南门，京营必陷入混乱。届时太师在朝堂发难，内外呼应，大计何愁不成？”
话音未落，庙门帘幕忽被掀开，一人踉跄而入，气息紊乱，额角渗汗。他单膝跪地，声音带着惊惶：“启禀将军，前方山路已被巡夜官兵封锁，声称此地疫病蔓延，严禁任何人通行。”
边将眉头骤然一皱，眼中闪过一丝疑色：“哪来的官兵？此地偏僻荒远，平日连个差役都难得一见，怎会有成编制的巡夜队伍？”
“可他们手持兵部令符，印信清晰，确为朝廷调遣。”来人低头禀报，语气中满是迟疑，“属下不敢贸然冲突，只得退回请示。”
三皇子原本阴沉的脸色瞬间转为铁青，眼中怒意翻涌。他猛然抽出短剑，狠狠劈向面前木案，一声脆响，木屑纷飞。他咬牙切齿，声音低哑却充满杀意：“定是她——她察觉了我们的动向！事已败露，不可久留，立刻撤离！”
话未说完，头顶的瓦片骤然炸裂，碎屑纷飞如雨。数十支劲弩破空而下，带着尖锐的呼啸声钉入门框、窗棂与墙壁之间，密如蛛网，将整座破庙的所有出口尽数封锁，不留一丝缝隙。
几乎就在同一瞬，断墙之后、枯井深处、神龛之下，一道道黑影悄然浮现。黑衣死士自暗处鱼贯而出，脚步轻捷无声，唯有手中利刃在清冷月光下泛着寒芒，森然刺目，仿佛连空气都被那刀锋割裂。
边将怒吼一声，眼中血丝密布，猛然抽出腰间长刀，横劈而出。两名死士迎面而上，兵刃相撞，火星四溅。三招未过，二人已被逼得连连后退，脚下踉跄。然而他尚未站稳身形，一道黑影已从屋梁之上疾落而下——正是墨刃！其人动作如鬼魅般迅捷，手中短刃直取咽喉，凌厉至极。
边将仓促侧身闪避，终究慢了半步，肩头已被利刃划开一道深可见骨的伤口，鲜血顿时涌出。他闷哼一声，踉跄后退数步，背靠残墙，气息粗重。
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