永嘉五年（公元311年），六月下旬。并州腹地，汾水呜咽。
一支充满异域风情的庞大队伍，押着一辆四面透风的破旧囚车，在黄尘弥漫的官道上迤逦北行。沉重的马蹄声和粗嘎的车轮碾轧声，单调地回荡在空旷的原野上。囚车四周，是身着皮甲、腰挎弯刀的羯胡骑兵，他们黝黑粗糙的脸上毫无表情，眼神里透着草原狼般的漠然与警惕。偶尔有骑士扬鞭轻抽在囚车木栏上，发出“啪”的脆响，惊起几只路旁枯树上恹恹的乌鸦。
囚车之中，晋怀帝司马炽蜷缩在角落。他身上那件被掳时穿的锦袍已污秽不堪，多处破损，露出下面粗劣肮脏的里衣。沉重的铁链缠绕着他的脖子与手腕，冰冷的铁环深深嵌入皮肉，留下紫黑的瘀痕。车辙每一次剧烈的颠簸，都让铁链哗啦作响，撞击着他脆弱的骨头和早已麻木的神经。
他双目空洞地望着车外飞速掠过的、陌生的北方景色——连绵的黄土塬，稀疏枯黄的植被，远处低矮破败的村落，一切都笼罩在一种灰蒙蒙的死气之中。这与记忆中洛阳的繁花似锦、山河温润形成了触目惊心的对比。洛阳的冲天烈焰、凄厉的惨叫、胡兵狰狞的面孔、呼延朗踩在他背上的那只臭靴子…这些画面如同附骨之疽，日夜啃噬着他的灵魂。屈辱像冰冷的毒蛇，缠绕着他，越收越紧。身体在颠簸中麻木，心却在一遍遍的凌迟中剧痛。他偶尔会不受控制地干呕，却只能吐出几口苦涩的胆汁。
“陛下…陛下…”一个微弱而嘶哑的声音从囚车另一角传来。是同样被锁链禁锢着的侍中荀崧（荀藩之侄）。他比怀帝年长许多，此刻形容枯槁，声音却带着一种近乎固执的关切，“忍一忍…快到了…”
司马炽浑浊的眼珠微微转动了一下，看向荀崧，嘴唇嗫嚅了几下，最终只是发出一个破碎的单音：“…叔父…”他想起洛阳城破时，荀藩叩首泣血劝他西逃的情景。那是他最后的依靠，如今又在何方？是否也已成黄土枯骨？巨大的悲怆攫住了他，泪水无声地爬过满是污垢的脸颊，在干燥的皮肤上划出一道道曲折的痕迹。他像个迷途的孩子，彻底迷失在这片充满敌意的荒野上。
汉赵都城，平阳（今山西临汾）。
这里没有洛阳的壮丽宫阙，也没有江南的温婉水乡。作为匈奴汉国的都城，平阳更像一个巨大的、充满蛮荒气息的军营与堡垒的结合体。粗砺的巨大石块垒砌的宫墙透着一股原始的力量感，高耸的箭楼如同猛兽的獠牙直刺天空。空气中弥漫着牲口粪便、皮革硝制、以及某种粗粝食物混合的浓烈气味。街道上，穿着各式各样皮袍毡帽的匈奴、羯胡、鲜卑等胡族士兵和部民趾高气扬地行走，吆喝声、牲畜的鸣叫声此起彼伏。偶尔可见衣衫褴褛的中原汉人被驱赶着做苦役，他们的麻木眼神与胡人的张扬形成刺眼对比。
囚车在无数道混杂着好奇、鄙夷、幸灾乐祸的目光中，穿过喧闹凌乱的街市，最终驶入那座象征着胡族至高权力的石头堡垒——汉国皇宫。
太极前殿（仿晋宫名而建，形制粗糙）。
这里没有晋宫太极殿的庄重肃穆与金碧辉煌。殿堂显得高大而空旷，光线昏暗，粗大的木柱支撑着沉重的穹顶。墙壁上挂着兽皮与粗糙的壁画，内容多为狩猎、征战。空气中弥漫着未曾散去的酒肉膻气和浓烈的香料味。
汉国皇帝刘聪，高踞在巨大的、铺着完整虎皮的御座之上。他年约三十许，体格魁梧雄壮，比其叔刘曜更添几分阴沉与霸气。方脸阔口，胡须虬结，一双鹰隼般的眼睛锐利如刀，扫视殿内时带着毫不掩饰的审视与压迫感。他头戴缀满宝石和黄金饰物的王冠，身披绣着猛兽图案的华丽锦袍，与这粗犷的环境形成一种奇异又充满力量的组合。殿内两侧，侍立着众多身着胡服、面相凶悍的汉国重臣大将：皇太弟刘乂（刘渊幼子）、大司马刘粲（刘聪之子）、中山王刘曜、大将呼延朗、石勒等，个个目光炯炯，气势彪悍。
囚车被粗暴地推到殿前空地上。士兵打开车门，解下部分锁链，将浑身污秽、脚步虚浮的司马炽拖拽出来，重重掼在冰冷的石地上。
“罪臣…司马炽…”一个通译官尖细的声音响起，带着刻意的轻慢，“觐见大单于、大皇帝陛下！”殿内响起一阵压抑的嗤笑声。
司马炽被迫跪伏在地，额头触碰到冰凉粗糙的地面。他不敢抬头，身体抖得如同秋风中的落叶。巨大的殿堂如同洪荒巨兽的口腔，将他渺小的身躯彻底吞噬。那股混杂着酒肉、皮革和陌生香料的浓烈气味刺激着他的鼻腔，几乎让他窒息。他能清晰地感受到头顶上方那道极具侵略性的目光，仿佛要将他刺穿、剥开、碾碎。亡国之君的耻辱如同烧红的烙铁，烫印在他的骨髓深处。
过了令人窒息的良久，一个低沉雄浑、带着浓重草原腔调的声音从高处落下，如同闷雷滚过殿宇：
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