漕船行至淮安渡口时,正是午后。两岸的芦苇渐渐稀疏,露出成片的稻田,金黄的稻穗在风里沉甸甸地晃,空气里飘着新米的清香。阿澈趴在船舷上数白帆,突然指着远处的码头喊:“你们看,那不是漕帮的船吗?”
码头上泊着三艘画舫,朱漆栏杆配着青瓦顶,看着倒像富家子弟的游舫。可船檐下悬着的铜铃,仔细听能辨出是漕帮的“平安调”——三短两长,是报平安的信号。
“七舵的船怎么改成这样了?”阿竹扒着船帮纳闷。她去年随父亲来过淮安,记得漕帮的船都是乌木船身,哪有这般花哨。
沈砚之正用布擦着那半块莲纹佩,闻言抬头瞥了眼:“淮安知府上个月换了人,姓魏,是户部尚书的门生。听说这位新大人最恨漕帮‘私通江湖’,七舵的兄弟便改了船貌,装作商户的样子。”
说话间,船已靠岸。码头上的脚夫见了他们船帆上的莲花标记,纷纷往旁边退。阿澈正觉得奇怪,就见个穿月白长衫的后生迎上来,对着沈砚之拱手:“沈先生,小的是七舵的老六,奉命在此候着。”他说话时总往秦远山的枪上瞟,眼神里藏着怯意。
“赵老三呢?”秦远山把枪往肩上颠了颠,后生的脸顿时白了。
“三哥……三哥在舱里歇着。”后生结结巴巴地引路,脚步踉跄。阿澈注意到他袖口沾着点暗红,凑近闻了闻,有股铁锈混着草药的味道——是血。
画舫的舱门虚掩着,推开门就见赵老三趴在桌上,后心插着支短箭,箭杆上刻着朵枯莲。秦远山伸手探了探他的颈脉,眉头拧成个疙瘩:“刚断气不到半个时辰。”
阿竹吓得捂住嘴。赵老三脸上的刀疤在油灯下泛着青,手里还攥着块撕碎的衣角,青布底子,上面绣着半朵银线莲花——是血楼的标记!
“他们怎么找到这儿的?”苏文攥紧拳头,指节发白,“密道的事只有漕帮老人知道。”
沈砚之没说话,蹲下身翻看赵老三的伤口。那箭簇是三棱形的,箭头淬了黑,在光线下泛着冷光:“是‘影卫’的箭。”他抬头看向老六,“魏知府今早有没有来过?”
老六突然“扑通”跪下,声音发颤:“先生饶命!魏知府……魏知府今早带了个穿青布衫的人来,说要见三哥。小的拦不住,他们进舱谈了半柱香,出来时那青衫人手里多了个木盒……”
“木盒什么样?”秦远山追问。
“黑檀木的,上面镶着银莲花。”老六的声音越来越低,“小的当时觉得不对劲,偷偷跟了段路,见那青衫人进了城西的‘听竹苑’。”
沈砚之起身时,袖管扫落了桌上的茶盏,碎片溅起时,阿澈看见桌腿上刻着个“北”字——和总舵主令牌上的字迹一模一样。
“看来血楼的人比咱们快了一步。”他捡起片碎瓷,“魏知府是他们的人,赵老三怕是发现了什么,才被灭口。”
正说着,外面突然传来马蹄声。阿澈撩开窗帘,见十几个衙役正往码头跑,领头的是个红脸膛的胖子,腰间挂着知府的腰牌——正是魏知府。
“不好,他们来了!”阿竹赶紧把布防图拓片塞进船板的缝隙里,用木屑盖住。
秦远山往枪里填着火药:“沈先生带孩子们从后舱走,我来缠住他们。”
“不用。”沈砚之突然笑了,从怀里摸出个信封,“赵知府早料到会有这一步,给魏知府的上司写了封信,就说他私通血楼,挪用漕粮。”他把信封递给老六,“你现在就去驿站,找驿丞发往京城。记住,要走加急。”
老六接过信封,刚要往外跑,就听舱门被踹开。魏知府带着衙役冲进来,看见赵老三的尸体,顿时嚷嚷起来:“好啊!漕帮竟敢在本官的地界杀人!给我把他们都拿下!”
衙役们刚要动手,秦远山突然把枪往桌上一顿,枪托砸在船板上“咚”的一声,震得油灯都晃了晃:“魏大人别急着抓人,先看看这个。”他从赵老三怀里摸出本账册,扔到魏知府面前,“这上面记着你上个月往血楼的船上调了五十石军粮,怎么,想给蛮族送粮草?”
魏知府的脸瞬间涨成猪肝色,伸手就要抢账册。阿澈眼疾手快,一把将账册捞过来,往阿竹怀里塞:“快藏起来!”
混乱中,不知谁撞翻了油灯,舱里顿时浓烟滚滚。阿澈被人推了一把,踉跄着撞到后舱的木板,竟发现那木板是活动的——后面藏着条窄梯,直通船顶。
“走!”沈砚之拽着他往上爬。梯级是竹子做的,踩上去咯吱响。爬到顶才发现,船顶铺着层茅草,正好能遮住身形。
往下看时,正见秦远山把魏知府按在地上,手里的枪指着他的太阳穴:“说!青衫人是谁?木盒里装的什么?”
魏知府抖得像筛糠:“是……是血楼的‘银莲使者’!木盒里是……是北疆粮草库的分布图!他说拿到图就去黑风口……”
话没说完,就见魏知府突然瞪大眼,嘴角流出黑血。秦远山低头一看,他后心插着支短箭,箭杆上的枯莲在夕阳下泛着诡异的光。
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