正月初十的京城，年味尚未完全消散，街旁的红灯笼还在寒风中摇曳，却被一股更热闹的氛围彻底点燃——西域联合使团抵达的消息，像长了翅膀般传遍了大街小巷，百姓们早早挤在官道两侧，踮着脚尖，盼着一睹这支传说中“带着黄金与奇珍”的队伍。
辰时三刻，远处传来清脆的驼铃声，伴随着马蹄踏地的沉稳声响。人群瞬间安静下来，只见官道尽头，一面绣着西域图腾的黑色旗帜率先出现，旗面在风中展开，金线绣成的骆驼与弯刀图案格外醒目。紧接着，一支规模庞大的队伍缓缓走来，为首的正是西域使团正使、传奇巨贾巴巴克·阿尔·哈桑。
他年约四旬，身形不算高大，却自有一种令人不敢轻视的气场。深褐色的卷发用一条绣满宝石的白色缠头束起，露出饱满的额头与深邃的眼眸，高挺的鼻梁下，薄唇总是噙着一抹似笑非笑的弧度。身上那件白色长袍，用金线绣着繁复的几何纹样，行走间，袍角摆动，露出腰间悬挂的一把镶嵌着绿松石的弯刀，刀柄上的波斯文字在阳光下泛着冷光。他骑在一匹神骏的阿拉伯白马上，马鬃梳理得一丝不苟，马蹄上还裹着绣着花纹的绒布，显然是精心装扮过的。
“快看！那就是巴巴克！听说他的财富能买下半个西域！”人群中有人低声惊呼，手指着队伍前方。
“不止呢！你看他身后的护卫！”另一个人立刻接话，语气中满是惊叹。
顺着他指的方向望去，巴巴克身后跟着数百名护卫，个个身材魁梧，高鼻深目，皮肤是健康的小麦色。他们身着轻便的锁子甲，甲片在阳光下泛着银光，腰间佩着弯刀，背上背着镶嵌着牛角的强弓，箭囊里的箭矢排列得整整齐齐。最引人注目的是他们的站姿——无论队伍如何移动，他们始终保持着三步一岗、五步一哨的阵型，眼神锐利如鹰，扫视着周围的环境，连风吹动衣角的幅度都几乎一致，与其说是商队护卫，不如说更像一支久经沙场的精锐军队。
护卫队身后，是数十辆马车和驼队。马车上覆盖着厚厚的羊毛毡，隐约能看到里面堆放的货物轮廓；骆驼背上则驮着一个个巨大的皮囊，偶尔有香料的气息从皮囊缝隙中飘出，引得百姓们纷纷吸气——那是只有西域才有的、昂贵的安息香与乳香味道。
队伍缓缓穿过城门，街道两侧的百姓纷纷鼓掌欢呼，巴巴克却始终保持着从容的微笑，偶尔抬手向百姓致意，动作优雅，分寸拿捏得恰到好处，既不显得傲慢，也没有过分亲近，完美诠释了“远方贵客”的身份。
使团最终入驻了鸿胪寺早已准备好的馆驿——这座位于京城西南角的馆驿，原本是招待藩属国使节的地方，此次为了接待西域使团，特意重新修缮了一番，庭院里还移栽了几株西域特有的胡杨，门口挂着用汉、西域两种文字书写的“西域馆驿”牌匾。
巴巴克刚踏入馆驿，就有两名身着锦袍的西域官员迎了上来，用西域语低声汇报着什么。巴巴克一边听，一边点头，偶尔抬手打断，语气平静却带着不容置疑的威严。汇报结束后，他挥了挥手，让官员退下，然后对身边的贴身护卫低声吩咐了几句，护卫立刻躬身退去，消失在庭院的阴影中。
此时的京城，早已因使团的到来而暗流涌动。
三皇子府的书房里，白若薇正看着一份密报，指尖无意识地摩挲着密报上的字迹。密报上详细描述了使团的规模、护卫的装备，以及巴巴克的外貌特征。她抬起头，眼中闪过一丝复杂的光芒，对站在一旁的林忠说道：“这个巴巴克，比我们想象的还要不简单。他带来的护卫，根本不是普通的商队护卫，而是一支训练有素的军队。你说，他这次来京城，真的只是为了通商吗？”
林忠犹豫了一下，说道：“小姐，根据我们之前查到的消息，巴巴克的商业帝国横跨东西，与多个西域小国都有往来。他这次带着使团来，或许是想与朝廷建立更稳定的通商关系，顺便拓展他在中原的生意。”
“拓展生意？”白若薇冷笑一声，“他要是只想拓展生意，用得着带这么多精锐护卫吗？我看，他肯定有别的目的。对了，关于他与殷若璃家族的流言，你查得怎么样了？”
“已经派人去查了。”林忠连忙回答，“殷若璃的祖父曾在西域做过边贸生意，据说确实与一些西域商人有往来，但具体有没有跟巴巴克接触过，还没有查到确切的证据。不过，市井间的流言已经传得很广了，很多人都相信，巴巴克这次来，是专门来找殷若璃的。”
白若薇眼中闪过一丝算计：“流言？很好。只要有流言，我们就能借题发挥。你立刻让人去散播更多的流言，就说殷若璃的祖父当年是靠与巴巴克合作走私军火发家的，这次巴巴克来，是想跟殷若璃继续合作，里应外合，颠覆朝廷。”
“小姐，这样会不会太冒险了？”林忠有些担心，“要是被皇帝知道了，我们会有麻烦的。”
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