葡酒的醇香还飘在驿道上，中原商人李掌柜的驼队就到了——驼背上的木筐里，核桃苗裹着湿润的草绳，枝干遒劲，根须带着中原山地的泥土。“这是薄皮核桃苗，果仁饱满，还耐贫瘠！”李掌柜蹲下身解开草绳，指尖敲了敲苗干，“就是怕戈壁土浅不扎根，还怕结果晚，得请老嫁接匠张师傅来搭把手！”
阿石立刻领着人往葡田旁的高地走，这里土层比坡地厚，还能借葡架的挡风优势。可挖开土一看，底下有硬土层，根须扎不进去。“得松土！”沙筑部落的阿筑扛来带齿的木耙，和族人一起把硬土层耙碎，又混进三成巢底部运来的腐菌叶：“这样土又松又肥，根能扎得深！”巢底部的阿巢则在坑底铺了层碎陶片：“核桃怕涝，陶片能当排水层，下雨不烂根！”
核桃苗栽下后，张师傅也到了。他一看苗情，从布包里掏出嫁接刀：“这苗得嫁接‘早实枝’，三年就能结果，不然得等五年！”说着就教阿石选壮枝，把早实枝的芽穗削成斜面，贴在核桃苗的切口上，用西域部落送来的防渗麻线缠紧，再抹上阿药调的防腐菌膏：“这样伤口长得快，还不招虫！”风蚀谷的族人在嫁接苗旁架了小型光核暖板，白天增温促愈合，夜里保温防冻伤。
转年春天，嫁接的枝条果然冒出了新芽，可刚长到半尺长，就有虫子啃食芽尖——是核桃举肢蛾的幼虫。阿药急得翻药篓，张师傅却指着十方林：“用苦参根熬水喷，虫子一沾就掉！”沙狼部的阿狼立刻去林里挖苦参，阿药熬好水，和张师傅一起往枝上喷，没两天，芽尖就重新冒出嫩绿。
核桃苗长到一人高时，开始抽新枝，却长得杂乱，不往高长。张师傅拿着修枝剪示范：“得‘定干修枝’，留三根主枝，其余的剪掉，养分才会往主枝走！”阿石跟着学，剪下来的枝条也不浪费，西域部落的人拿去编了小筐，装核桃苗的插穗。林砚每天都来查看，光和的暖光扫过修剪后的枝条，新叶长得更旺，叶色浓绿得发亮。
第三年春天，核桃树终于开了穗状的雄花，可雌花少，坐果稀。张师傅笑着说：“得人工辅助授粉！”姑娘们用亚麻布缝了小布袋，装上新采的雄花粉，轻轻往雌花上抖；阿药还往土里撒了拌着盐晶粉的磷钾肥：“能促坐果，核桃长得更饱满！”夏天来时，枝头挂满了青核桃，像小灯笼似的缀在枝上，风一吹轻轻晃，满树都是生机。
深秋摘核桃时，族人围在树下，用长杆轻轻打，薄皮核桃掉在铺好的亚麻布上，裂开的壳里，果仁白胖，咬一口又香又脆。盐伯把核桃晒透，一部分剥仁做核桃糕（混着枣泥），一部分交给阿筑榨核桃油：“这油炒菜香，还能抹在亚麻布上防裂！”张师傅看着满树核桃，对阿石说：“明年教你们嫁接‘纸皮核桃’，剥着更方便！”
商队来收核桃时，捧着核桃油惊叹：“戈壁竟能种出这么好的核桃！这油和糕，我们要运到江南和西域，让大家都尝这口实在味！”林砚递过一包核桃种子：“带些籽回去，告诉懂种核桃的人，想来戈壁教手艺，我们随时欢迎！”月魂蛊幼虫停在核桃糕上，驮着一小块油浸亚麻布，跟着商队飞了一段，光核暖光落在油瓶上，油色清亮得像琥珀。
张师傅要回中原时，把嫁接刀和修枝剪留给了阿石：“我明年还来，看看纸皮核桃长得咋样！”核桃田旁立了块新石碑，刻着“核共生”，下面列着十方部落的纹、李掌柜的筐纹、张师傅的刀纹，还有西域部落的麻线纹。
夕阳下，族人围坐在核桃树下，手里捧着核桃糕，嘴里嚼着核桃仁，酒香、枣香、核桃香混在一起。苏清寒剥着核桃，对林砚说：“从桑丝的软、茶叶的香，到枣的甜、葡萄的醇，再到核桃的实，咱们的戈壁，日子过得越来越扎实了。”
林砚望向驿道尽头，又有驼铃响了——这次来的西域商人，驮着满袋的花椒苗，笑着喊：“听说你们种核桃厉害，我带花椒苗来，咱们种出花椒，给菜提味，让戈壁的饭更香！”
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