报名截止时，红袖见到报名册着实吃了一惊。
报名册厚厚一摞，足足记了三十多页。
她细细数了数，报名者竟有三百二十一人。
“这么多？”红袖忍不住低呼。
内务府主事躬身道：“回大人，这还只是京城及近郊的，若算上外地闻讯赶来的，只怕还要多上三成。”
红袖揉了揉额角。
她原以为能有百十来人报名便了不得了，哪想到竟是这般热闹。
她翻开报名册细细看去。
只见里头真是五花八门，什么人都有。
御膳房的师傅自然不必说，光是报上名的就有二十八位。
各大酒楼的名厨占了将近百人，如八仙楼、醉仙居、得意楼、春风阁……京城稍有点名气的馆子几乎都派了人来。
再往下看，红袖更觉新奇。
有街边卖豆腐脑的李二娘，有西市口摆羊肉摊的王老五，还有专门做糕饼的赵三姑，甚至还有城外种菜的农户、打鱼的渔夫。
一位叫周老蔫的人报名时特意说明：“小的不会什么大菜，就会炖一锅烂糊白菜，可街坊邻居都说吃了暖心暖胃。”
红袖看着这些名字，眼前仿佛浮现出一张张质朴的脸。
她合上册子，对主事道：“按皇上的吩咐，初选由御膳房主持，你去请刘总管来，咱们得议个章程。”
……
当日午后，御膳房的小厅里坐满了人。
刘福全坐在红袖一侧，下手是御膳房几位掌勺老师傅。
“三百二十一人，若一个个试过来，只怕半个月也试不完。”刘福全搓着胖手，面露难色。
一位姓李的老御厨沉吟道：“依老夫看，可先筛一遍，将那些明显是来凑热闹的，或是手艺粗陋的筛掉。”
红袖却摇了摇头：“皇上说了，本次比赛要不拘身份，只论手艺，咱们若先入为主筛掉一批，只怕会错过一些有真本事的。”
闻言，众人都默然点头。
稍顿了顿，红袖又道：“况且皇上办这大赛，本意就是要打破陈规，咱们若还用老眼光挑人，岂不是违背了圣意？”
刘福全连连点头道：“红袖大人说得是，那……咱们就都让上场比试？”
“对，都上场，不过是正式比赛前的选拔赛。”红袖坚定道。
“咱们分批来，御膳房后院宽敞，可设二十个灶台，每日比试一百六十人，两日便能试完。”
李师傅仍有顾虑：“可这试菜的规矩……”
“规矩简单。”红袖道。
这个她早已想好：“每人做一道最拿手的菜，不拘荤素，不论贵贱。咱们请后宫里的人都来尝，给每个人投票。”
刘福全咧嘴笑道：“这法子好！让咱也尝尝宫外的味儿。”
……
初选一连进行了两日。
御膳房后院日日烟火升腾，香气四溢。
第一日来的多是市井摊贩。
李二娘的豆腐脑做得滑嫩，浇头熬得鲜香。
王老五的羊肉泡馍汤浓肉烂，馍筋道。
赵三姑的桂花糕清甜不腻，透着桂花的原味。
几位御厨起初还端着架子，略略尝了几道菜后，便渐渐放下了身段。
李师傅尝完一道酸辣汤，咂咂嘴道：“这醋溜得妙，酸得醒神，辣得开胃，火候竟不比咱们差。”
第二日来了些酒楼师傅。
八仙楼的陈师傅做了一道芙蓉鸡片，鸡肉切得薄如纸片，嫩如豆腐，漂在清汤里如芙蓉绽放。
醉仙居的张师傅端上一道松鼠鳜鱼，只见那刀工精湛，鱼肉炸得酥脆，汤汁酸甜适口。
刘福全尝了一口鸡片，叹道：“宫里讲究清淡雅致，这般浓油赤酱的菜做得少，可这味道……着实勾人的胃。”
另外还来了几位真正的乡下人。
一位大娘做了一锅贴饼子熬小鱼，饼子贴在锅边烙得焦黄，小鱼熬得骨酥肉烂。
一位老农炖了一盆萝卜烧肉，萝卜吸饱肉汁，那萝卜吃起来比肉还香，令后宫一众尝菜的妃嫔和侍者们赞不绝口。
最让人难忘的是一位从北疆来的汉子。
他做了一道手把羊肉，只用清水加盐煮，羊肉香味却扑鼻。
他憨厚笑道：“咱们那儿冷，吃这个暖和，也没啥讲究，就是肉要好，火要足。”
红袖尝了一口，羊肉鲜嫩不膻，原汁原味。
她忽然想起婉儿说过的一个词——烟火气。
对！这大概就是烟火气吧。
……
两日选拔赛罢，红袖和刘福全几人闭门商议。
名册铺在桌上，每人面前一张纸，写着众人看好的名字。
刘福全先开口道：“在下觉得，该留一百二十人，人太多不好安排，太少又显得冷清。”
红袖点头：“就一百二十人吧！人选就按得票最多的前一百二十人为准。”
众人都说这样最合理。
最后定下一百二十人的名单，御厨占了三十六人，宫外的占了八十四人。
刘福全看着名单，感慨道：“说来惭愧，若非这次大赛，我们还真不知道宫外有这么多能人。”
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