老板叹了一口气，难过地皱起眉，也不知道是想起来什么，忽然发难似的踹了一脚桌子：“打打打，成天他娘的打！就为了几个北面的匈奴，咱们都别过日子了！”
“几位客人啊，你们不知道啊！如今的日子，除了那些官老爷还有个活头，我们这些人，都是数日子过的！”
王婉和周志对视一眼，后者好奇地凑上去：“怎的意思？”
“哎，前几年赵家不是把北川收复了吗？当时杀了不少北川那些世族，我们还都觉得，赵家确实是厉害的。没想到不过几年的功夫，赵家就比当年那边北川的世族还要过分了！”
“他们做了什么？”周志小心翼翼地问道。
“做了什么？他们把当年北川那些什么王家李家杨家的手段学了个十成十！”提起这件事，老板气恼得胸膛起伏不定，“前几年说打仗，就把田赋上调到六成。中间还大大小小每一层搜刮一些，最后结果就是老百姓种了地出来，自己连口饭也吃不上，”
“六成？这么多？”王婉插嘴，“这要把老百姓口袋都掏空了吧？交得上来吗？”
“这哪里交得上来啊！最开始一年拼拼凑凑还能凑活着补补齐，心想打个仗最多咬牙坚持一两年吧？结果这都四年了，当年涨上去的部分一点没说要降下来，而且随着很多田地荒废，每家均摊的还越来越高。好多人抛下田地跑了，还有些就把自己的地给当了，到最后简直就是乱套，到底收多少谁也说不清楚，跟土匪似的冲到人家家里，有多少就收多少。”
“谁都知道完不成，谁都看到了就是收不上去，但是官老爷可不敢为我们说点什么，最后苦的也只是平头百姓，反正谁在乎我们的死活呢？”
老板说着，抱怨连连的，说到动情处险些没有掉下眼泪来。
白午听着，也跟着难受起来，连忙给老板又满了一杯酒：“老板，喝口酒暖和暖和身子……你们这些年，当真是受苦了啊。”
老板擦擦眼眶，叹了一口气。
“当年日子是还可以的，我们家靠这个小客栈养活了三代人，当时日子不错，生意也好，客商多，住店的时候有不少您这样阔绰又体面的贵人。几年前，我们开店攒了好些钱，买了五亩水田，本想着今后多少有个保障吧，结果第二年开始，税一年高过一年，最后去年实在撑不下去了，我就做主把地卖了，一家人重新靠着这家小客栈过日子。”
“这两年，连客栈的生意也是一年比不过一年了——大家都没有什么钱了，谁住店呢？”
王婉想起来二楼这薄薄一层灰，心里似乎也有了些解答。
白午有些走心了，听到老板这么说，很替对方担忧起来：“那老板你怎么办呢？”
“我们家家底还行，也有个出息的外甥在城里帮郡守老爷做事情，到底还能过。而且我们一家子也没有南岸的亲戚，这么多人过去了万一没个着落那就真的完蛋了——先这么走一步看一步吧，余下的只能交给老天爷了。”
老板说着，目光不由得怅惘起来。
“几位贵客啊，我也是多嘴几句——眼下延州可没什么生意可做，你们可以去城里碰碰运气，但是除了那几家以外，大家饭都吃不上了，哪里还有钱买什么珍珠啊，你们还是回去吧。”说罢，大概是觉得自己十分扫兴，老板连忙摆手，“不过这都是我这小老头的见识，我们这种人从来看得不远的，几位就当我多嘴了吧。”
老板大约是很久没有做这么大的生意了，这一顿安排得十分妥当而丰盛，几人吃完之后都有些撑着，王婉提议众人下楼消消食，几人欣然同意，老板也喊了夫人和儿女出来与几人交谈认识，还特地泡了茶来款待客人。
就这么聊着天，不知不觉便月至中天，众人都有些困倦，预备着回去休息，客栈门口忽然响起了敲门声。
老板的儿媳妇刚刚要站起来，便被丈夫一把拦住，男人示意妻子抱着孩子等着，便高声回答：“来了来了，您稍等啊。”
他走过去，小心地推开门，就听到门口传来一个油嘴滑舌的声音：“哎哟，大哥您行行好，我赶了几天路了，您给口饭吃行不行？”
王婉一听那个声音，忽然似乎意识到什么，站起来冲到门口：“是你！”
过了好几年，当年乔州城那个算命的骗子似乎也老了一些，看到她惊讶地瞪了眼睛，随即提高声音：“哎哟，这不是咱们大越的鸾……”
“你给我把嘴闭上！”王婉咬着牙直接打断了对方的话。
“什么乱？”周志走过来，看了看面前衣衫褴褛的算命人，又好奇地看向王婉，“王大……表妹，这位先生你认识？”
“当年年轻，去城里玩的时候找他算过命。”王婉对对方使了个眼色，示意不许对方多说话，“你怎么会在这里？”
“讨生活嘛。”算子似乎明白过来什么，腆着脸凑上来，“既然是旧相识，劳烦小姐赏口饭填饱肚子吧。”
王婉对这人谈不上喜欢，但是当年也确实觉得他似乎有些东西，于是回过头看向周志：“表哥，这先生是有些能耐的，虽然油嘴滑舌，但是多少为我解开了一些心中疑惑，能不能收留他一晚？给点吃的喝的？”
周志对算命先生也有些好奇，随即点点头。
王婉自己掏了荷包，给掌柜的数了一吊钱：“麻烦您弄点热汤饼，再开个房间。”
那算命的在门口作揖，千恩万谢地说着漂亮话：“哎哟，小姐您真是仙女的脸蛋菩萨的心肠，当年咱就说您是要有大出息的，如今到底是成真了不是？”
王婉听着他说话牙都酸：“行啦，几年前就说这些话，现在还说着——当时阿瘦不是劝你找个正经营生吗？你也真是的！”
算命的哈哈笑了几声，走进院子里盘腿坐下来：“咱们这个行当，本就是泄露天机，几个能善终的？这事儿就不劳小姐您来操心了——您眼下要操心的事情可多，就别在咱这里浪费功夫了吧？”
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