盐碱地的白霜在残阳下泛着冷光，王颜禾的马蹄踩过结壳的盐层，发出细碎的碎裂声。
队伍刚穿过雅丹群的阴影，前方沙丘后突然扬起十余道烟尘，马匪的呼哨声刺破寂静的荒漠。
“放下财物！留马饶命！” 为首的刀疤脸举着镶铜弯刀，狐皮帽下的眼睛扫过斥候们风尘仆仆的队伍。
他身后的马匪个个歪戴皮帽，腰间挂满抢来的零碎，坐骑虽瘦却跑得飞快，转眼就将王颜禾一行围在盐滩中央。
王颜禾暗中握紧横刀，眼角瞥见苏拉雅已悄悄摸向箭囊。中原斥候们虽疲惫不堪，仍下意识地围成圆阵，高翔的手按在马鞍上的水囊 -那是他们仅剩的半袋清水。
马匪们见他们没有立刻求饶，刀疤脸突然狞笑：“看来是没尝过爷爷的厉害！”
“黑风口的风沙，比你这弯刀厉害百倍。” 老刀突然催马上前，沙哑的嗓音在盐滩上回荡。
他缓缓摘下头盔，露出横贯额角的旧疤，那道疤在夕阳下泛着暗红色，“三年前那个挂在旗杆上的马匪头领，你认得这道疤么？”
刀疤脸的笑容瞬间僵住，握着刀柄的手猛地收紧。他盯着老刀腰间的牛角弓，弓梢雕刻的狼牙印在暮色中格外清晰，那是黑风口马匪营的标记，当年正是老刀单骑闯营，用这把弓射穿了头领的咽喉。
“是… 是‘破山刀’！？” 左侧的瘦马匪突然哆嗦起来，他曾在远处见过老刀追杀逃匪的模样，传说这人的刀能劈开沙漠里的巨石。
刀疤脸喉结滚动，视线扫过老刀甲胄上的刀痕，那些深浅不一的印记都是马匪的血刻下的战功。
“我们是大唐西征军斥候。” 王颜禾趁机扬声道，将腰间令牌高高举起，鎏金的鹰徽在残阳下闪着冷光，“李靖大将军的铁骑不日便到，你们敢动军差，是想被踏平巢穴么？” 盐粒在马蹄下飞溅，马匪们的坐骑开始不安地刨蹄，显然被 “李靖” 二字震慑。
老刀突然咳嗽起来，鲜红的血沫沾在布巾上，却更添几分狰狞。他缓缓拔刀，刀身在盐滩反射的光线下划出银弧：“要么滚，要么让这盐滩埋你们的骨头。” 刀疤脸望着老刀刀上的寒光，又看看远处渐渐沉落的夕阳 — 再不走，等天黑就难脱身了。
“算… 算你们狠！” 刀疤脸勒转马头，恶狠狠地瞪了眼，“咱们走着瞧！” 马匪们如丧家之犬般夹着尾巴逃窜，烟尘很快消失在雅丹群后。
直到马蹄声彻底远去，高翔才瘫坐在马鞍上，后背已被冷汗浸透。
老刀重新戴上头盔，咳嗽着将刀归鞘，盐滩上只剩下风声，王颜禾望着马匪逃窜的方向，突然发现他们遗落了个羊皮袋-打开一看，里面竟是半袋青稞饼和个羊皮水囊，想来是刚劫掠的战利品。
“这是老天爷赏的路粮。” 苏拉雅捡起水囊晃了晃，清水撞击囊壁的声音让所有人松了口气。老刀望着暮色中的雅丹群，沙哑道：“他们跑不远，今夜得抓紧赶路。” 盐粒在靴底咯吱作响，众人的身影被夕阳拉得很长，在这片刚躲过一劫的盐滩上，继续向着未知的前路跋涉。
老刀将头盔系回腰间时，甲片碰撞发出沉闷的声响。他用布巾反复擦拭嘴角的血沫，那布巾原本是白色的，此刻已被沙尘与血渍染成斑驳的褐红。“这伙崽子的马蹄铁是新打的。” 他突然指向马匪逃窜的方向，盐滩上散落着几片马蹄铁的残片，边缘还泛着锻打的青光，“背后有人接济，不然沙暴刚过哪来的新铁。”
老马俯身拾起残片，指尖被锋利的边缘割出细血珠。盐粒粘在伤口上带来刺痛，他却盯着残片上的纹路皱眉：“是吐谷浑的锻造工艺，这铁里掺了黄铜。” 苏拉雅凑近细看，突然抽了抽鼻子：“上面有酥油味，他们刚从牧民帐篷抢过东西。”
她将马匪遗落的羊皮袋解开，青稞饼里混着细小的沙粒，水囊晃开时能听见底部沉着的盐块撞击声。
“先找地方扎营。” 老马将残片揣进怀中，目光扫过渐沉的暮色。
盐滩在月光下泛着青白的光，远处雅丹群的阴影如同蛰伏的巨兽，唯有风穿过岩缝的呜咽声在旷野里回荡。
老马牵着战马在盐滩上踱步，马蹄踩过结霜的盐壳，惊起成群的沙虫，它们在月光下划出银亮的弧线，转瞬又钻进盐层的缝隙。
白羽风用胡杨枝搭起简易的了望台，动作干净利落。登上高台时，他腰间的箭囊发出轻响，里面只剩七支箭-沙暴中丢失的箭支至今没找全。
“西北方向有烟火。” 他突然低声道，手指向雅丹群深处，那里的夜空中悬着一缕极淡的青烟，在月光下几乎难以辨认。
“是牧民还是伏兵？” 高翔往火堆里添着枯枝抬头问道，火星子溅在盐地上噼啪作响。他的战马不安地刨着蹄子，鼻息喷在他手背上，带着潮湿的水汽-这匹河西骏马拉着他从长安一路奔到西域，此刻肋骨处的鞍伤已渗出血迹。
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