西安城的空气里，正弥漫着一种比瓦剌兵锋更可怕的东西——恐慌。
朱仪征贴遍全城的安抚告示还在随风飘动，墨迹却已被富户们的流言冲淡。有盐商在酒肆里拍着桌子说：“朝廷要弃城了！听说要学唐朝借回纥兵的故事，让瓦剌人劫掠三日换和平！”这话像带毒的蒲公英，被逃难的人群带往街巷，连城墙根下讨饭的乞丐都在念叨：“要屠城了，快跑啊！”
没人知道，这谣言的源头，竟是城隍庙前的说书先生。那日他讲《安史之乱》，说到唐军借回纥兵收复长安，答应“金帛女子任其取”，本是说书的噱头，却被有心人断章取义。三传两传，就成了“朝廷允瓦剌劫掠西安”，听得富户们心头发寒，连夜收拾金银细软往南逃。
城南的浮桥上，混乱已到了失控的地步。盐商王元宝带着八匹骡子驮运金银，刚踏上桥板，就被涌来的难民挤得东倒西歪。一袋元宝从骡背上滑落，滚落在人群中，银锭子在阳光下闪着刺眼的光。王元宝眼睁睁看着那袋元宝被疯抢的难民踩进泥里，却不敢停留——身后的家丁正挥着鞭子抽打靠近的灾民，他自己则死死护着其余的骡队，像丢了魂似的往南岸冲。
他刚过浮桥，身后就爆发出震天的哭喊。争抢元宝的难民们挤成一团，有个抱着孩子的妇人被绊倒，瞬间被涌来的人潮吞没。混乱中，三个不及车轮高的孩童被活活踩死，小小的身子蜷缩着，肠子从破口处流出来，混着泥水糊在桥板上。更有人被挤断了栏杆，惨叫着坠入湍急的渭水，河面上很快浮起几具挣扎的尸体，转眼就被漩涡卷走。
朱仪征带着士兵赶到时，浮桥上已是人间炼狱。栏杆上挂着被挤掉的襁褓，里面的婴儿不知去向；河水里漂着木箱、衣物，还有半露的尸体。有个老妇人坐在桥边，抱着被踩死的孙儿，哭声嘶哑得像破旧的风箱。朱仪征的指甲深深掐进掌心，血珠滴在青石板上——再这样逃下去，不等瓦剌人攻城，西安就先成了死城。
“烧桥！”朱仪征突然嘶吼，声音盖过了所有的哭喊。士兵们愣住了，没人敢动。“烧！”他拔出佩刀，一刀劈在旁边的木桩上，“谁也不准再逃！要活，就跟西安城一起活；要死，也死在城头！”
火把被扔进早已备好的柴草堆，浸过桐油的桥板瞬间燃起大火。烈焰舔舐着木梁，噼啪作响，浓烟直冲云霄，把半个天空都染成了暗红。南逃的路被彻底切断，难民们看着熊熊燃烧的浮桥，有人哭喊，有人咒骂，却没人再敢往前冲——那火墙像道生死线，逼着他们回头面对北岸的瓦剌人。
朱仪征站在桥头，任凭火星溅在甲胄上。他身后，西安知府带着衙役们沿街喊话，把囤积的粮食搬到街口分发给百姓；老兵们教乡勇们如何用木棍格挡弯刀；连平日里娇生惯养的富家子弟，都拿起了父亲留下的长矛。有个刚失去孩子的妇人，擦干眼泪，把家里的棉被撕成布条，给士兵们包扎伤口。
当夜幕降临时，西安城的灯火渐渐亮了起来。城头的士兵们举着火把，百姓们在街巷里巡逻，连孩童都知道了要给守城的叔叔送水。朱仪征站在城楼上，望着北岸瓦剌营垒的灯火，忽然感到一阵踏实——人心，终究是被这把火给烧回来了。
渭水的夜风里，还飘着浮桥燃烧的焦糊味。但西安城里，已听不到慌乱的哭喊，只有此起彼伏的号子声——那是百姓们在搬运石头加固城墙，是士兵们在检查弓箭，是这座千年古城在绝境中，重新燃起的生气。朱仪征知道，接下来的仗会很难打，但只要人还在，城就不会破。
西安城头的风，卷着硝烟与麦香，吹得人心渐渐定了。
朱仪征拔剑的那一刻，阳光正刺破云层。他亲手斩断坐骑的缰绳，那匹随他征战多年的白马不安地刨着蹄子，却不知主人的刀刃已对准它的颈动脉。“噗嗤”一声，血柱喷涌而出，溅在朱仪征的官服上，暗红的斑点像极了他亲手写下的“忠”字。他蘸着温热的马血，在城墙上写下誓言：“朱仪征，陕西人，与城共存亡！”
百姓们围在城下，看着巡抚大人歃血为盟，有人抹起了眼泪。前几日还在哭喊南逃的汉子们，此刻攥紧了手里的农具——连父母官都敢把命赌在城头上，自己又怎能当逃兵？
为了彻底斩断侥幸，朱仪征下令将几个趁乱逃跑的士兵、私藏粮食的衙役拖到桥头。他们的尸体被吊在烧焦的浮桥残骸上，下方立着块木牌，浓墨写着“逃者如斯”。风吹过尸身，发出呜呜的声响，像在警示每个动摇的人。从此，西安城里再无人敢提“南逃”二字，连哭闹的孩童看到桥头的尸体，都会立刻噤声。
开仓放粮的命令，比任何誓言都管用。朱仪征亲自坐镇粮仓，挽起袖子掌勺分粮。他的官服还沾着马血和烟灰，却一丝不苟地给每个百姓舀米，粗粝的手掌碰到妇人的陶碗时，对方慌忙跪下磕头，他却伸手扶起：“都是西安的子民，该同甘共苦。”有个老汉捧着碗里的糙米，看着巡抚额角的汗滴，突然对着粮仓方向磕头：“大人放心，老汉就算拼了这条老命，也护着城墙！”
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