洪熙二年二月初二，乾清宫暖阁内鎏金铜鹤香炉中升腾的龙涎香雾气，与窗外残雪折射的冷光交织，渐渐形成朦胧的幔帐。
朱高炽抬手止住杨士奇与夏元吉的争论时，明黄常服的袖口在言语间拂过案头堆叠的密报，烛火在《大明舆图》真定府的位置上投下他微蹙的眉影，恰似郭定奏疏里"冻毙五十六人"那行朱批旁未干的血色墨迹。
最后一位阁臣的靴声消失在丹陛石阶下，朱瞻基从屏风后转出，月白蟒袍带起的风掀动了东厂密报的边角，好巧不巧的竟然露出来“张兆龄私吞木料款”的蝇头小楷：“爹，锦衣卫与东厂素来如冰火难容，这案子该如何勘破？”
太子话音未落，殿外突然响起甲叶轻响与靴底碾雪的咯吱声。锦衣卫指挥使张武垂首肃穆而立，绣春刀穗子上凝结的冰棱随着他的动作簌簌掉落，司礼监掌印太监王淮同样是垂手侍立，素色锦袍袖口磨出的毛边在烛火下泛着灰白。
两人在丹墀下叩首时，金砖地面隐隐约约映出两人复杂的面庞。
朱高炽的目光在张武腰间的麒麟补子与王淮手中的象牙拂尘间逡巡，忽然想起去年财政会议上，张武奏请边军冬衣款时的慷慨陈词，与此刻真定府密报中"棉被亏空两千床"的记载在脑海里轰然相撞。
"你二人，一个是皇后的堂弟，是朕的小舅子，另一个是朕二十年的家奴。"皇帝指节叩击着案头并置的两份密报，朱红封漆上的雪渍在烛光下洇成暗红，"今日便敞开天窗说亮话，休要在自家人面前藏着掖着。"
张武喉头滚动着，甲胄缝隙中渗出的热气在冷空气中凝成白雾，额角豆大的汗珠却顺着铁盔边缘滑落："臣……臣万死不敢欺君，只是确实不知下属为何与东厂所奏相悖……"
王淮却是上前半步，袖中悄无声息滑出一卷桑皮纸，末页证人画押处的朱砂指印鲜活如血："主子万岁爷明鉴，自去年十一月杖毙了两个索贿的内监后，奴婢已严格命令内廷人等出宫必守规矩。若张大人不信，可唤出双方暗探当面对质。"
当乾清宫门口跪满锦衣卫士卒与东厂太监时，二月的残雪正扑簌簌落在他们的铁盔与棉帽上。
朱高炽隔着窗棂望着这群人——左侧两个东厂太监曾随他潜出京城查访民情，右侧四个锦衣卫总旗在永乐朝的漠北之战中曾割下过敌首左耳，此刻却在宫道的残雪地里瑟缩成一团。朱高炽命人取来铜漏与线香，当袅袅青烟升起时，帝王的声音冰冷得像檐角倒挂的冰棱一样："一炷香内坦白者，可免株连；若待夏元吉勘实，必诛九族。"
香灰落下半寸时，一个脸上有道刀疤的锦衣卫总旗突然崩溃大哭，喉间哽咽着挤出字句：“陛下饶命……非是小的们不忠，实在是那张兆龄身份特殊……”
朱高炽微微前倾，龙椅上的鎏金蟠龙在烛火下折射出锐利的光："何特殊？"
另一个年轻士卒抢过话头，牙齿因恐惧磕得发响："他……他说自己是皇后娘娘的堂弟，还是张大人的堂哥！还说贪墨赈灾银是为了攒够本钱辞官……我们查过张家族谱，真的有他这么一号人物……"
这句话如惊雷炸响在乾清宫上空，震得梁间悬挂的琉璃风铃叮咚作响。张武猛地抬头，一把摘下自己的铁盔，然后"当啷"一声滚落在地，露出苍白如纸的面容。记忆中那个在族中宴会上拍着他肩膀称兄道弟的远房堂兄，此刻与密报里"将修缮木料运入私宅"的记载重叠，让他突然想起去年回乡祭祖时，张兆龄新修的宅邸竟用了官窑才有的琉璃瓦。
朱高炽的目光死死钉在舆图上真定府的位置，那里距京城不过三百里，却像隔着万水千山——郭定奏疏里"屋舍坍塌十之三四"的惨状，与张兆龄私宅的飞檐斗拱在他眼前交替闪现，汇成一股灼心的怒火。
"你且说来，这张兆龄到底是何亲戚？"皇帝的声音带着冰碴，张武匍匐在地，额头蹭着冰凉的金砖："回陛下，他是臣爷爷三弟的孙子，论起来出了五服……是族里八竿子打不着的远亲……"
王淮在旁轻咳一声，手中拂尘扫过地面的碎瓷片——那是朱高炽方才怒掀药罐时留下的，罐中御医调制的补品此刻散了满地，与"诛九族"的血腥话语混在一起，隐隐约约生出荒诞的刺鼻感。
"仗着外戚名头便如此胡为？"朱高炽猛地起身，快速翻开了案头的《大明律》，书页哗啦啦翻开，"谋叛"与"贪墨"的条目在烛光下格外刺眼，"便是诛他九族，也难抵五十六条人命！"
殿内所有内侍宫人闻声跪倒，檐角铁马在风雪中发出细碎的悲鸣。张武浑身颤抖如筛糠，腰间绣春刀因战栗与甲叶碰撞出清响，而那四个锦衣卫士卒早已面无人色，额头不停磕着地面，血珠混着残雪在金砖上洇出暗红的轨迹。
"陛下容禀，"王淮见皇帝怒意稍缓，膝行半步低声道，"若按《大明律》诛九族，皇后娘娘亦在连坐之列……"这话如同一盆冰水浇在朱高炽头上，他当然不可能真的把这个知府株连族人，否则真的会伤了皇后的心。
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