我的老骨头本来就经不得折腾，这几日关节又隐隐作痛，夜里翻个身都费劲，实在是扛不住了。早走早踏实，回去还能赶在梅雨彻底发作前晒一晒衣箱，免得发霉生虫。”
“您才从万喜寺回来，连脚都没站稳，歇都没歇利索，又要赶路，我心里真是七上八下，生怕您身子吃不消。”
柳氏站在下首，语气温和地劝道，“这路上要是再遇上大雨，泥泞难行，颠簸起来更是伤神耗气。要不，再多留七八天？等天晴了，太阳出来了，地上也干爽了再走也不迟。孩子们也都盼着您多住些日子呢。”
姑太太放下手中的荷包，抬眼瞧了瞧柳氏，眼神里透着几分倦意，却又带着不可动摇的决断：“雨还不知要下到几时呢。天气阴晴不定，说不准明日还有更大的雷阵雨。这种时候拖着不走，万一越拖越久，反而更麻烦。况且我在庙里静修半月，心已经归位了，再留下去反倒打乱日常。你别费心挽留了，东西我都收得差不多了——包袱捆好了，箱子也锁上了，就连那几幅佛像画轴都装进樟木匣子了。明天，你张罗两桌饭，就在回清堂，不必太讲究排场，就摆两桌，叫全家老少来一趟，吃顿热乎的家常饭，算是告个别。”
柳氏见她心意已定，语气坚定，神情从容，便知再劝也是徒劳，只得恭敬应承：“好，那我这就去安排，明日的家宴一定妥帖办妥。灶上早就备着腊味和鲜鱼，今儿我亲自去看看菜单，添几样软糯易嚼的菜式，也合您老人家的胃口。酒水也不多上，就温一壶黄酒助兴，其他的都按您平素喜欢的来。您就放心，绝不会出岔子。”
“刘妈妈。”
“老太太大人？”
刘妈妈正立在屏风边上低头整理针线盒，听见唤声立刻快步上前，双手交叠垂首而立。
“把这些荷包，给三奶奶拿去。”
姑太太指着身旁小几上的托盘，声音不高，却字字清晰。
“是。”
刘妈妈毕恭毕敬地接过托盘，脚步放轻，转过身时动作极其谨慎，仿佛手中捧的是什么稀世珍宝。
她一步步走到柳氏面前，双手稳稳地将托盘高高奉上，脊背挺得笔直。
柳氏身边的丫头见状，连忙快步上前，伸出手小心地将托盘接了过去，又轻轻放在主子手边的小桌上，生怕一个不慎碰翻了哪个。
姑太太这才缓缓开口道：“这些荷包，都是我从江北带过来的，虽说不是什么贵重物件，但每一只都是实打实用心做的。是我二儿媳妇一针一线亲手绣的，她每日清晨五更就起身，在灯下绣一个时辰，整整绣了半个月才凑齐这一套。你们一人挑一个吧，图个吉利，也算我一点心意——喜欢哪个就拿哪个……不过，中间那个绣白鹤的，记得要留给我家苏氏。”
她说得轻巧随意，像是随口吩咐一句吃饭穿衣的事，可屋子里所有人都听得明白——话虽说得宽厚，可那语气中的偏爱与不容置疑，谁都感觉得出来。
别的都能任人选，唯独那只白鹤荷包，是早早定下的，是专属于苏氏的。
柳氏不动声色地瞄了一眼托盘，目光在那一排精致的荷包上轻轻扫过。
果然，中间那只绣着白鹤的最为亮眼：底布是素净的湖蓝色绸缎，白鹤展翅立于松枝之上，羽翼层层叠叠，针脚细密如织锦，几乎看不出一丝破绽；尾羽飘逸舒展，仿佛下一瞬就要乘风而去。
就连鹤眼处的一点墨绿点染，都恰到好处，灵气逼人。
她笑着说道：“这只白鹤荷包，最配您老人家的气度。仙鹤临风，志在云天，正像您一生清净持重、福寿绵长。”
姑太太缓缓抬起眼，目光沉静地落在柳氏脸上，语速依旧平稳，却不容反驳：“你能当面叫她一声‘老夫人’，不称名道姓，不避讳疏离，我这趟就不算白来。苏氏是老太爷明媒正娶的继室，入宗谱、受册封，名分清清楚楚，地位无可动摇。她是沈家如今最尊贵的人，执掌中馈，代行母仪。你们敬她，便是敬老太爷当年定下的规矩，也是敬我们沈家的根基。他在地下若有知，看见子孙和睦、礼法井然，也能安心长眠。”
柳氏垂下眼帘，手指轻轻抚过裙摆褶皱，低声答道：“您说得是，孙媳记下了。往后必定以礼相待，不敢有丝毫逾越。”
姑太太点点头，神色略缓，又道：“这次念听那丫头能从火里活下来，全靠苏氏不顾危险冲进去把她背了出来。火势凶猛，浓烟滚滚，连护院都不敢靠近，可她一声不吭就闯了进去，硬生生把人救了出来。身上烫出了好几个水泡，手肘到现在还缠着药纱。这份情，你可得牢牢记在心里，不是口头说几句谢就完了的。”
“不用姑太太提醒，我心里有数。”
柳氏抬起头，面容诚恳，“谢礼早就备好了，一套上等苏绣的春衫，外加一对赤金梅花簪，都是极精细的工。我已经让人包好了，这会儿就送去苏氏院里，绝不耽搁片刻。以后家中凡遇大事小情，我也会带头行礼问安，绝不再怠慢半分。”
姑太太微微颔首，眼中掠过一丝赞许，语气却仍旧平静：“礼物不礼物的，倒都不是重点。金银首饰，终归是身外之物，坏了可以再制，丢了也能再买。关键是你的真心——你是不是真的承认她的身份，是不是真的懂得感恩惜福。这一点，比什么都重要。”
“是。”
柳氏站起身，微微福了福身子，动作恭敬却不失分寸，低垂着眼帘，声音轻而清晰，“那我不打扰您歇息了，姑太太好生安歇。”
姑太太没说话，只缓缓抬了抬眼皮，目光淡淡地扫过她，继而轻轻点了点头，算是应允。
柳氏便带着身旁的两个丫鬟，低眉顺眼地退出了回清堂。
脚步轻缓，不敢有丝毫造次，直到转过垂花门，才略微放松了些神情。
她没直接进主院，反而稍稍停下脚步，借着廊下阴影掩住身形，迅速将那只白鹤荷包从托盘底下抽出，悄悄塞进宽大的袖袋中。
指尖轻捏，确认其稳妥藏好，才继续前行。
随后，她示意身旁的丫鬟端着空了些的托盘先进去，面上依旧平静如常。
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