贞淑紧趋数步至跟前，先福了一福，方从贴身小袄内摸出一方折叠齐整的素笺，双手奉上，压着嗓子，眼角眉梢却掩不住一丝喜气：“主儿万福！来信了，诸事俱已停当！”
“那起子稽查风宪官，见了预备下的‘土贡’，目瞠手软，再无半分推搪。如今啊，他与咱们便似那江心渡船——风浪来时，桨舵同操，生死同命，再难拆解了！”
金玉妍指尖捻着信纸，一行行细览，唇角渐莞。贞淑觑着她神色，复低声道：“更有稳妥的一桩：家主虑事周详，已悄然将几注体己浮财，挪至外头稳妥所在，神鬼不觉。纵使日后偶有微澜、查问起来，也不过虚应故事，横竖伤不及根本。便是天倾，我们足下亦有退步之地！”
“如此便好。只要家里头稳如磐石，咱们的福泽，自有后头的长远日子等着。”金玉妍随手将素笺凑近烛火，焰舌一卷，顷刻化作几点灰蝶，飘落青玉镇纸畔。
她眼波虚虚落在跳动的烛芯上，声若游丝，恍如自语：“其实，什么金科玉律，祖宗体统，说到底，都敌不过‘活得长久’四字。”忽而抬手，将炕几上一枚冷透的佛豆拨入乌银唾盒，“嗒”的一声轻响。“你且瞧着，眼前这些人，那些个金尊玉贵的小主子们……一个个，一盏盏，总有灯枯油尽之时。”
“纵使我身负李朝血脉，此生难登中宫凤座……又如何？来日方长。待我儿长成，龙章凤姿，克承大统，何愁无加尊号、奉养慈宫之日？”
“便是如今慈宁宫里那位……当年，亦非正位中宫。可见这紫禁城的风水，终究轮转。”
旬日间，不知哪阵风拂柳梢、透入紫禁深墙，六宫上下竟似心照不宣，皆认定了苏绿筠乃未来继后。钟粹宫门槛几被踏穿，各色奇珍异宝、时新缎匹、海外方物，流水般送入。便是素日眼高于顶的内监、宫女，见钟粹宫人，亦堆起十二分笑靥，背地嚼舌时，更添笃定：“纯妃娘娘福泽深厚，膝下阿哥皆龙驹凤雏，又得圣心眷顾，这母仪天下的位分，岂非‘水到渠成’、‘命数使然’？”
起初，苏绿筠闻此言语，直如芒刺在背，惶惶不可终日。每有贺仪至，必惴惴命人原璧奉还，或深锁库中，碰亦不敢碰。夤夜辗转，绞着帕子暗忖：这天大福缘，怎就凭空落在我这汉女妃嫔头上？莫非小人作祟，欲置我于炉火？
奈何这‘继后’的风声，竟似春絮沾衣，拂之不去。奉承话听多了，便如水磨工夫，点点沁透心肠。
苏绿筠倚窗，望着满院堆积的锦匣珍玩，心思渐活：富察·琅嬅……那压顶数十载、煊赫如金凤的孝贤皇后，终化青烟一缕，再难管人间事。
至于当年，牵涉端慧皇太子那桩旧事…死无对证，谁会复翻此陈年旧账？思及此，心头积年的阴霾惊惧，竟似被这泼天富贵冲淡了去。
苏绿筠只觉心上巨石落地，通体舒泰，形容气色亦焕然一新。晨起揽镜，但见镜中人云鬟雾鬓，眉宇间那点谨小慎微的愁态竟已消散，眼角细纹亦似被喜气熨平少许，双颊透出久违的红润。
可心伺候梳妆，不免凑趣：“娘娘这几日容光焕发，真真‘人面桃花’，倒似回转了十数春秋！”
苏绿筠闻言，拈起一枚赤金点翠凤簪，对菱花镜细细簪入鬓边。望着镜中华服盛装、眉目舒展的影，唇角终忍不住，缓缓漾开一抹春风得意的浅笑。
金府上下自谓打点停当，不意风波非但未平，反似野火燎原，愈炽愈烈。那奉旨稽查的钦差并其僚属，面上虽挂着温煦笑影，口中吐出的却是滴水不漏的官腔：
“金公，职分所在，万望体谅。” 钦差端坐堂上，慢呷清茶，眼皮微抬，目光却利如霜刃，“圣意煌煌，务求此案‘水落石出’，不令一人蒙冤，亦不容一人漏网。下官等唯‘秉公’二字是遵。”
“劳烦管事取甲字库丙辰年腊月十七那批南海珊瑚的入库签押簿来。”
“据承运司档册，彼时货船因风浪阻滞，腊月二十方抵通州。然贵府签押，竟赫然书‘腊月十八巳时三刻’？此珊瑚莫非肋生双翼，能越关河？还请管事……细细剖明。”
管事额汗涔涔，强笑道：“回大人话，许是……许是下头人笔误，记岔了日子也未可知……”
“哦？笔误？” 随员轻笑，“那烦请管事再将腊月十九、二十两日所有入库签押簿、库卫轮值档、并那几日门禁腰牌核验册，一并取来。本官倒要看看，是偶有‘笔误’，抑或‘笔误’丛生？”
翌日。
“金公请看，” 钦差指尖点着账册，“此五万两支取，注‘采办西山皇木’。凭据上仅押贵府外院管事王三私章并小厮指模。敢问，依贵府成例，如此巨款需几重勘核？王三区区外院管事，权柄几何？那‘皇木’采买文契、承运单验、验收凭据，今在何处？”
钦差抬眼，目光沉沉压向主座，“总不成……王三一人便可只手通支府库五万白银？抑或，此‘皇木’之名，竟是移花接木之局？”
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