洛兰在午夜被女皇急召入宫。
她捧着账本穿过烛火摇曳的长廊，突然被拽入阴影——女皇诺澜竟在此处等她。
“他们背叛我，”女皇声音沙哑，死死抓住侄女的手，“连侍卫长都参与了叛乱。”
洛兰冷静翻开账本：“金库出入账目有异常，军费支出重复记录三次。”
女皇情绪崩溃：“我信任过所有人……”洛兰轻轻抱住颤抖的姑姑：“所以从现在起，只信我。”
话音刚落，窗外骤然爆发出刺眼亮光。
午夜十二点的皇宫，像个巨大冰冷的石棺。
洛兰·冯·克劳迪乌斯快步走在通往女皇私人书房的冗长回廊上。脚下光滑如镜的黑曜石地面倒映着墙壁两侧摇曳不定的烛火，将她的影子拉长、扭曲、又缩短，再拉长。空气里弥漫着昂贵的龙涎香熏香，丝丝缕缕，甜腻得几乎令人窒息，更深处却隐隐透出一股难以言喻的、带着铁锈味的寒意——那是恐惧和猜忌发酵的味道，是权力旋涡中心特有的气息。她怀里抱着的几本硬皮账册，每一个棱角都硌着手臂，沉沉坠着，如同抱着帝国财政千疮百孔的心脏。
距离平定旧贵族那场险些翻天覆地的叛乱，才仅仅过去三天。三天！空气中硝烟味尚未散尽，血腥味仍萦绕在宫廷的缝隙里，胜利的短暂松弛感还未来得及在任何人脸上真正浮现，帝国的根基却仿佛已再次发出了不堪重负的呻/吟。
她裹紧身上厚重的天鹅绒披风，试图抵御这深宫中渗入骨髓的阴冷，脑中飞速盘算着女皇诺澜此刻深夜急召的真正意图。是关于那笔紧急拨付给南部灾区的粮款？还是关于旧贵族抄没资产的清算遇到了新的阻力？亦或是…又有新的毒蛇从阴影里探出了头颅？税收账册上那个微小但顽固的异常数字，那个关于某种特殊魔法矿石交易税费的、几乎被忽略的“小数点后两位的跳跃”，毫无征兆地再次刺入脑海，带来一丝不祥的预感。
就在她即将穿过回廊一处最为幽暗的转角时，一股巨大的力量猛地从侧后方的阴影里袭来！冰凉、坚硬如铁钳般的手指死死扣住了她毫无防备的手腕，巨大的力量带着不容抗拒的凶狠，粗暴地将她整个人狠狠拖进了那个没有任何光线的角落！怀中的账册哗啦一声散落在地，几片羊皮纸页滑出，在冰冷的地面上摊开。
洛兰心脏骤然停跳，全身肌肉瞬间绷紧，属于周明灵魂深处那根警惕的弦在疯狂嗡鸣示警——刺杀？残余叛党的反扑？冰冷的杀气几乎穿透肌肤！她猛地吸气，左手本能地摸向腰侧——那里没有枪，只有一柄镶嵌着家族纹章的礼仪匕首，聊胜于无。
“别动！”一个极度压抑、嘶哑到几乎破碎的女声紧贴着她的耳廓响起。那声音带着剧烈的颤抖，气息灼热而混乱地喷在她的颈侧皮肤上，激起一片细小的战栗。
这声音……
洛兰紧绷的身体猛地一僵，借着转角外微弱摇曳的烛光勉强看清了抓住自己的人——不是刺客！
是女皇诺澜·冯·克劳迪乌斯！
她的姑姑，星辰帝国的最高统治者，此刻像一个走投无路的困兽，全然不顾帝王的威仪与体统。她那身象征至高权力的紫金色丝绒长裙歪斜着，领口的宝石扣子甚至崩开了一颗；平日里梳理得一丝不苟的银灰色长发散乱地垂落几缕在苍白如纸的脸颊旁；那双总是蕴含着冰冷威严与洞察力的蓝灰色眼眸，此刻布满了骇人的红血丝，瞳孔深处是翻滚的、几乎要将她自己吞噬的怒火与……绝望。
“陛下？！”洛兰脱口而出，声音因震惊而发紧，试图稳住身形。
“他们背叛我！”女皇诺澜的手依旧死死钳着洛兰的手腕，力道之大，指关节都因用力而泛白，指甲几乎要隔着衣料嵌入洛兰的皮肉，“所有人！洛兰…所有人！”她声音里的绝望如同深渊刮出的寒风，“连他…连里奥！我的侍卫长！他跟了我二十年！二十年！”她每一个字都像是从撕裂的喉咙里硬生生挤出来的，带着血沫的腥气，“他竟然…他竟然是‘渡鸦’埋在我身边最深的一颗钉子！今天下午…就在离我书房不到一百步的偏殿，他想趁我独自休憩时动手！他的心腹…当场…当场被抓获了…”
“渡鸦”——那个蛰伏多年、在旧贵族叛乱中若隐若现、最终被洛兰揪出部分线索的隐秘组织，其触角竟然早已穿透了帝国的心脏，连女皇身边最信任的侍卫长都成了他们的人！这已经不是刺杀，这是对整个帝国神经中枢的精准捅刀！难怪女皇会如此失态！恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上洛兰的心脏。侍卫长里奥，那个沉默寡言、如同磐石般守护了诺澜二十年的男人……竟然……洛兰眼前闪过他永远忠诚挺直的背影，胃里一阵翻滚。
“冷静，陛下！”洛兰强压下心底翻涌的惊涛骇浪，声音极力维持着一种奇异的平稳。她没有被这份绝望传染，周明灵魂深处那个习惯在数据风暴中保持绝对冷静的金融分析师本能地占据了上风。手腕上的剧痛提醒着她此刻的处境，女皇的情绪濒临崩溃，整个宫廷都处于极度危险的悬崖边缘。她不能乱，一丝都不能乱！
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