贞观八年的春风卷着细沙掠过长安城头，李承乾站在西市胡商聚集的邸店前，目光锐利如刀。粟特商人阿尔兹正捧着一把形似藿香的种子向路人夸耀："此物波斯人称'阿月浑子'，食之可消积食..."
"此物需用盐水浸泡三日，再以慢火烘烤。"李承乾突然用流利的粟特语说道，惊得阿尔兹手中种子洒落大半。前世的新疆考察经历让他对这种作物了如指掌，但他更清楚——这些胡商带来的不止是货物。
三日后的大朝会上，鸿胪寺卿的奏报印证了他的猜测："高昌王麹文泰阻断西域商路，扣押我大唐商旅十九人。"殿中武将队列顿时响起一片甲胄碰撞声，程咬金的大嗓门震得梁上灰尘簌簌落下："陛下！让老臣带兵踏平那弹丸之地！"
李承乾冷眼旁观，注意到文臣队列中权万纪与崔敦礼交换的眼神。这位历史上陷害李恪的谏臣，此刻正将矛头指向胡商："近日长安胡人骤增，恐有细作混入..."
"儿臣请命组建商队西行。"李承乾突然出列，声音清朗如金玉相击，"以通商为名，探查虚实。"
李世民的目光在儿子脸上停留片刻，忽然道："详细道来。"
"高昌虽小，却扼守伊吾道咽喉。"李承乾从袖中取出一卷地图——这是他凭前世记忆绘制的西域详图，"若直接动兵，恐重蹈汉武覆辙。"指尖划过河西走廊，停在几处绿洲上，"不如先遣商队，结交诸国，孤立高昌。"
这番话在朝堂掀起轩然大波。魏征眉头紧锁："太子千金之躯，岂可轻涉险地？"而李靖则敏锐地注意到地图上标注的几处水源——这些连兵部档案都未记载的细节。
退朝后，李承乾并未立即回宫，而是直奔崇仁坊一处破落宅院。院中枣树下，一个衣衫褴褛的青年正在沙盘上推演阵法，见他来了也不行礼："殿下终于来了。"
"裴行俭。"李承乾直呼其名，"可愿随我西行？"
青年猛然抬头，眼中精光乍现。这个在后世被称为"儒将之雄"的军事天才，此刻还只是个默默无闻的城门郎。但李承乾知道，正是此人日后经营西域数十年，令大唐威名远播。
筹备使团的日子里，李承乾暗中网罗了一批被埋没的人才：精通蕃语的落第举子张遂，后来成为着名的天文学家一行；擅长医术的孙思邈弟子刘神威；甚至还有因出身卑微不得重用的年轻将领王方翼。这支"寒门智囊团"在暗处为他出谋划策，将商队武装到了牙齿——马车夹层藏着劲弩，货箱底部暗藏火药，连驼铃都是特制的传讯工具。
"二哥真要带那些胡商同去？"晋阳公主歪着头问，小手不停摆弄着一个精巧的指南车模型——这是将作监最新打造的导航工具。
李承乾笑着揉乱她的发髻："带，但要留后手。"他取出一枚特制铜钱，两面都铸着"贞观"字样，"这叫'两面钱'，专门给那些首鼠两端的人准备的。"
启程前夜，李世民在凌烟阁召见太子。烛光下，皇帝取出一柄镶玉短剑："当年平王世充时所佩。"剑鞘暗格中藏着一份名单——都是潜伏西域多年的暗桩。
"儿臣明白。"李承乾郑重点头，"非我族类，其心必异。"
三月十八，使团浩浩荡荡离开长安。三百精锐化装成商队护卫，二十辆马车满载丝绸瓷器，最核心的农书医典则分散藏在每个成员贴身处。长孙冲与裴行俭一左一右跟在李承乾身侧，三人皆作胡商打扮，连皮肤都用药物染成了浅褐色。
西行第七日，队伍在陇山遭遇伏击。箭雨从两侧山崖倾泻而下，瞬间射倒十余匹骆驼。李承乾吹响特制骨哨，商队立刻变阵——马车围成堡垒，货箱展开变成盾牌。更令人称奇的是，那些看似笨重的驼队突然分散，每峰骆驼都精准地找到了掩体。
"有内鬼。"裴行俭眯眼看向后方，几个胡商正悄悄脱离队伍。
长孙冲冷笑："早等着他们呢。"说着取出一把奇特的弯弓，三支响箭破空而去。远处山脊上顿时传来惨叫——埋伏的弓箭手被自己的同伙出卖了位置。
战后清点，李承乾故意放走了两个受伤的袭击者。"让他们回去报信。"他对满脸不解的部将解释，"就说大唐商队损失惨重，只剩老弱病残。"
凉州城内，刺史设宴接风。酒过三巡，一个高昌装束的舞女凑近斟酒，手腕上的蛇形金镯在烛光下闪闪发亮。李承乾佯装醉酒，故意将酒洒在她裙摆上。
"殿下好眼力。"回到驿馆，刘神威检验了收集到的酒渍，"确有毒物。"
当夜，李承乾召集心腹密议。张遂指着星图道："三日后有沙暴，可借机改道。"王方翼则提出伪装成粟特商队分批前进。正商议间，窗外突然传来布谷鸟叫声——这是"代耕帮"的联络信号。
独臂张忠带来惊人消息：高昌王室内斗，主战的王叔麹德勇与主和的王子麹智盛势同水火。
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