应天府的春雨沾湿贡院外墙时，陈砚望着铜镜里的青衫公子，鬓角的假发遮住了银镯的微光。袖中藏着的户籍文牒上，"陈言" 二字盖着应天府的官印 —— 这是她用明心庄姑娘的脱籍文书改的路引，连朱标都不曾知晓。
"娘娘，号舍已按您的吩咐安排在角落。" 翡翠捧着砚台，声音压得极低，"锦衣卫暗卫就在隔壁号舍，若有差池......"
"休要声张。" 陈砚将凤钗换成木簪，腕间银镯塞进袖口，"本宫不过是想看看，这经世致用的策论，到底能考出几分真才。" 她抚摸着袖中父亲遗留的算筹 —— 如今换成了《论语》注疏，却仍能触到当年的温度。
贡院门口的搜检格外严苛，陈砚跟着举子队伍低头递牒，青衫下的刑部官服暗纹在雨幕中若隐若现。当搜检官的手即将触到她的袖袋，远处忽然传来喧哗："这位公子的《孟子》注本里夹着算筹！"
趁乱之际，陈砚已闪进号舍。狭小的空间里，案头摆着朱笔、黄绫卷纸，还有块刻着 "明经" 二字的镇纸。她展开试卷，初场《四书》题 "学而不思则罔" 跃入眼帘，笔尖在纸上游走，却不由自主地想起在刑部核账时，那些只背经义却算错税银的官员。
"学思之道，当如算筹归位。" 她提笔写下首句，"筹不乱则数明，思不杂则理透......" 刚写半行便猛地停住 —— 这算学比喻若被识破，必然招来猜疑。揉皱的纸团塞进袖中，重新落墨时，已变成 "学贵有疑，疑贵求实，此圣人教我们的治世之理"。
二场论判题 "唐律与明律之异同" 让她精神一振。刑部侍郎的官印仿佛在袖中发烫，她提笔便写："唐律重礼，明律重实，如乐户脱籍一事，唐律限终身，我朝许三年从良 —— 此乃太祖皇帝因时制宜之仁政。" 墨字落在黄绫上，竟比寻常举子多了几分刑部卷宗的严谨。
最险的是三场策论，题目 "论江南重赋之弊"。陈砚闭目回想扬州盐运案中查到的田赋数据，指尖在案底轻轻拨弄，仿佛又回到刑部后堂的算筹堆里。忽然惊醒，意识到这是科举考场，遂收敛锋芒，以《禹贡》"任土作贡" 为引，暗合户部账册中的均田之法。
号舍外的梆子敲过三更，陈砚的试卷已写得满满当当。搁笔时，发现邻舍传来低微的吟诵声，正是李秀娘在明心庄常唱的算筹歌 —— 原来那个从醉花楼走出的姑娘，此刻正隔着墙板，与她同考 "律学经义"。
放榜前夜，朱标在文华殿批阅头名试卷，烛火在 "陈言" 的策论上停留许久。"江南重赋，当仿洪武朝户帖制，按田亩肥瘦分等，而非一概而论......" 字迹刚劲中带着几分秀逸，竟让他想起陈砚核账时的小楷。
"传方孝孺。" 朱标指着试卷末句 "律法如秤，算筹如星，二者相衡方得公平"，"此子论律，竟有刑部卷宗的功底，莫不是刑房书吏化名应试？"
方孝孺接过试卷，目光落在 "乐户从良三年可入仕" 的批注上："陛下，此等见识，非久居官场者不能道。" 他忽然瞥见卷角暗纹处的算筹印 —— 那是陈砚在刑部专用的防伪标记。
贡院的钟鼓声响起时，陈砚已换回官服，站在刑部衙署门口。翡翠捧着红绫榜单跑来，指尖颤抖着指向 "律学科" 二甲第七名："娘娘！陈言公子中了......"
"嘘 ——" 陈砚按住她的手，银镯在晨露中泛着微光。远处，李秀娘的名字赫然在列，位列三甲第一，策论中 "女子从良后应许参加科举" 的建言，被朱标用朱砂圈了又圈。
午门宣旨时，朱标望着丹墀下的新科进士，忽然开口："朕闻此次有位 ' 陈言 ' 公子，论律如断案，策论如核账，可愿出列？"
陈砚的袖袋突然被翡翠扯了扯，抬头看见朱标似笑非笑的目光。她深吸口气，缓步上前，青衫下的绯色官服露出半幅："臣在此。"
殿内哗然，陈迪的笏板 "当啷" 落地。朱标却大笑起来，声音震得殿角铜铃作响："朕就说这算筹印眼熟！原来刑部左侍郎嫌官印不够，还要拿科举功名作印泥！"
陈砚摘下假发，木簪滑落，乌发间的银镯终于显露："陛下曾说，科举是朝廷的网。臣不过想试试，这张网是否真能网住像臣这样的......" 她望向阶下的李秀娘，"网住所有想为百姓算清公道的人。"
方孝孺忽然出列，手中举着陈砚的试卷："陛下，此卷论律学引《大明律》十七处，皆为近年新政条款，足见其深谙实务。臣请将此卷刻入《科举录》，以为后世法。"
朱标点头时，目光落在试卷首句 "学思之道，当如算筹归位"—— 这被陈砚划去又补上的句子，此刻在阳光下格外清晰。他忽然明白，妻子冒险参加科举，不为功名，只为在这千年科举史上，刻下 "女子亦能明经致用" 的印记。
是夜，陈砚在清晖殿重读自己的科考试卷，发现朱标在卷末批注："凤钗藏卷，算筹藏心，朕之刑部侍郎，终究是要让天下知道，这朝堂之上，从来不该有 ' 女子不能 ' 的算筹。"
窗外，新科进士的马蹄声踏过青石板，李秀娘的轿子正经过獬豸桥 —— 如今的她，已不再是醉花楼的绣女，而是持卷入朝的新贵。陈砚摸着腕间银镯，忽然轻笑：或许，这就是最好的算筹，算出的不是功名，而是让天下女子都能执笔的未来。
文华殿的烛火映着朱标新批的诏令："自今往后，凡从良女子、胥吏之女，皆许参加科举，勿论出身。" 玉玺落下时，陈砚的科考试卷正躺在案头，卷角的算筹印与新诏的朱砂印，在夜色中连成一片，如同为大明王朝的科举史，添上了最亮的一笔。
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