“臣遵旨！” 宗颖肃然领命。
建康府，行在后衙。
气氛比前几日轻松了许多。鄂州大捷的消息如同春风，驱散了连日的阴霾。岳飞的气色明显好转，已能在亲兵搀扶下在室内缓缓踱步。牛皋虽然左臂依旧废着，裹着厚厚的药布，但精神头十足，正大着嗓门嚷嚷要回鄂州找金兵晦气。
李纲手中拿着一份来自磁州的、由秦岭潜龙卫通过秘密渠道送来的八百里加急密报。当他看到“王彦部已血战入磁州，陛下无恙，粮秣已至，军民士气大振！”的字样时，这位老相紧绷了多日的脸上，终于露出了如释重负的笑容。
“好！好！天佑大宋！鹏举，良臣，你们看！王彦不负众望，陛下洪福齐天！” 李纲将密报递给岳飞和韩世忠。
岳飞仔细看完，眼中亦是难掩激动，长长舒了一口气：“陛下无恙，磁州得援，西北危局暂缓！此乃天大喜讯！” 他随即看向舆图，“然则，完颜银术可实力犹存，必不肯罢休。磁州仍需强援固守。李相，良臣兄，当速派后续援军及粮秣器械，经秦岭密道，源源不断输送磁州！同时，命川陕吴玠兄弟，持续施压金西路，使其无暇他顾！”
“鹏举所言极是！” 韩世忠点头，“末将水师已休整完毕，可随时溯江而上，威慑金军！亦可派船队，绕道洞庭，走水路入汉水，尝试开辟另一条通往秦岭的补给线！”
“好！老夫即刻安排！” 李纲捻须颔首，随即看向角落正在为牛皋换药的洛九针，“洛道长，牛将军之伤…”
洛九针神色平静，仔细检查着牛皋肩胛处褪去幽蓝、却留下大片狰狞疤痕和萎缩肌肉的伤口，眉头微蹙：“寒毒已拔，性命无忧。然左臂经络被寒毒蚀毁过甚，生机断绝…贫道…无力回天。” 他语气带着一丝罕见的沉重，“且…此‘冰魄’之毒，霸道诡异，似有变异潜伏之兆…贫道需再配一方猛药，以防反复。”
牛皋闻言，哈哈一笑，用仅存的右手拍了拍废掉的左臂：“废了就废了！老子还有右手能抡刀！照样杀金狗！道长不必介怀！” 他虽豪迈，眼底深处却闪过一丝难以掩饰的黯然。洛九针默默点头，不再多言。
临安，伪“行在”深宫。
烛影摇红，气氛却诡异而阴冷。赵构（监国）屏退了所有侍从，只留下汪伯彦、黄潜善两个心腹。他手中捏着一份来自北方的最新密报，上面详细描述了磁州血战、王彦援军入城、龙旗依旧高扬的情形。他的脸色在烛光下显得阴晴不定，嫉妒、恐惧、愤怒交织在一起。
“殿下…” 汪伯彦小心翼翼地开口，“赵桓在磁州站稳脚跟，又有岳飞、韩世忠在外呼应，其势已成…恐难制矣…”
“哼！站稳脚跟？” 黄潜善眼中闪烁着怨毒的光芒，“磁州仍是孤城！完颜银术可两万大军围困，他赵桓插翅难飞！只要西夏国相…”
话音未落，一名心腹内侍悄无声息地步入，在赵构耳边低语几句，随即呈上一个密封的锦盒。
赵构眼神一凝，挥手示意内侍退下。他深吸一口气，缓缓打开锦盒。里面没有书信，只有一枚通体乌黑、冰冷刺骨、形如扭曲毒蛇的令牌！令牌上，刻着一个西夏文字——“惠”！
汪伯彦和黄潜善看到此令牌，皆是倒吸一口凉气！这是西夏国相嵬名安惠的私人信物！代表着最隐秘、最不容置疑的承诺！
赵构的手指抚过那冰冷滑腻的令牌，如同抚摸着毒蛇的躯体。他眼中最后一丝犹豫被对权力的贪婪和对赵桓的恐惧彻底吞噬。他猛地抬头，看向汪伯彦和黄潜善，声音如同从九幽传来，带着一丝扭曲的决绝：
“回复西夏使者…本王…允了！长江水道，对其‘粮队’开放！但本王要的东西…必须尽快送到磁州！本王要亲眼看到…那面龙旗…从磁州城头…永远消失！”
汪伯彦脸色煞白，还想劝阻：“殿下！此乃…”
“闭嘴！” 赵构厉声打断，眼中闪烁着疯狂的光芒，“成大事者不拘小节！赵桓不死，本王永无宁日！西夏要水道，给他便是！待本王坐稳江山，再慢慢收拾这些蛮夷不迟！去办！”
汪伯彦和黄潜善对视一眼，皆看到对方眼中的惊惧和一丝隐秘的兴奋。他们躬身领命，如同鬼魅般退入阴影之中。
赵构独自留在昏暗的殿内，紧紧攥着那枚冰冷的蛇形令牌，仿佛攥住了他虚幻的帝位。烛火跳动，将他扭曲的影子投射在墙壁上，如同魑魅魍魉在无声狞笑。为了除掉心腹大患，他不惜引豺狼入室，将大宋的命脉长江水道，拱手卖给了虎视眈眈的西夏！一场更加肮脏、更加致命的交易，在临安的深宫中悄然达成。磁州的龙旗之下，是砥柱合流的希望；而临安的阴影里，魑魅魍魉已然合污。
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