不远处，便是令人闻风丧胆的“蛇窟”入口——一个隐藏在藤蔓后的、仅容一人弯腰进出的潮湿洞口。里面是天然溶洞改造的水牢，终年阴冷，毒虫滋生，是影枭用来折磨、关押失败者和叛逆者的地狱。洞口有两名无精打采的黑衣卫看守，腰间挂着黑铃，但在寒雨中，警惕性显然不高。
丁七的目标，不是强攻。是里面一个叫“蝮蛇”的家伙。此人曾是影枭的亲卫小头目，因一次护送任务失败，被迁怒打断双腿，扔进了蛇窟等死。怨毒深重，且知道不少“鹰巢”内部的秘密和守卫轮换规律。
时间一点点流逝。丁七如同最有耐心的毒蛇，静静蛰伏。终于，到了后半夜，雨势稍大，那两名看守缩到洞口一块凸出的岩石下避雨，低声抱怨着天气和差事。
机会！
丁七如同狸猫般悄无声息地滑下崖壁，利用一块巨石和雨声的掩护，迅速接近洞口附近一处早已探明的、废弃的通风裂隙。裂隙狭窄，仅容手臂探入。他小心翼翼地将一个用油布包裹的小包塞了进去。包里是几块烤干的獾肉，一小包粗盐，还有一张用炭笔写在树皮内瓤上的、极其简短的密信：
“影枭末日，鬼蝠已死，贵人问罪。潜龙有路，弃暗投明。带‘蛇窟’图，明夜子时，东涧老槐。”
——丁亥七九
没有署名，只有他的黑冰台编号。但“蝮蛇”一定认得！食物和盐，是活命的诱惑。“影枭末日”、“贵人问罪”是恐惧的催化剂。“潜龙有路”是渺茫的希望。而“蛇窟图”，便是投名状！
做完这一切，丁七毫不停留，如同影子般迅速退入黑暗，消失不见。他不能停留，不能暴露。剩下的，就看“蝮蛇”的求生欲和对影枭的恨意有多深了。
一夜无话。第二天，雨依旧淅淅沥沥。丁七如同石雕般潜伏在东涧那株巨大的、根系虬结的老槐树洞内，忍受着湿冷和蚊虫。他神经紧绷，时刻留意着外面的动静。子时将近，每一秒都如同煎熬。
终于！
极其轻微、带着拖沓的脚步声，伴随着压抑的喘息，从雨幕中传来！一个佝偻着、拄着简陋木棍的身影，艰难地挪到了老槐树下。那人浑身湿透，衣衫褴褛，露出的皮肤上满是溃烂的伤口和毒虫叮咬的痕迹，双腿明显扭曲变形。正是“蝮蛇”！他警惕地四下张望，眼中充满了惊惧和一种病态的希冀。
丁七如同鬼魅般从树洞中滑出，无声无息地出现在“蝮蛇”身后，冰冷的匕首抵住了他的后腰。
“图。” 丁七的声音如同寒冰。
“蝮蛇”身体猛地一僵，却没有反抗，反而如同抓住救命稻草般，颤抖着从怀中掏出一卷用油布包裹、浸满汗水和污渍的简陋皮卷，哆哆嗦嗦地递了过来。皮卷上，歪歪扭扭地勾勒着“蛇窟”内部的通道、水牢位置、守卫岗哨和几处极其隐秘的通风口！
丁七迅速扫了一眼，确认无误。他收起匕首，将一小包伤药和一块更大的烤獾肉塞进“蝮蛇”手中。
“找个地方藏起来。等消息。” 丁七的声音依旧冰冷，却给了对方一丝活命的希望。
“蝮蛇”眼中爆发出狂喜的光芒，连连点头，如同受惊的老鼠般，拄着木棍，迅速消失在雨夜中。
丁七握着那卷“蛇窟图”，如同握着打开地狱之门的钥匙，心脏狂跳。他没有停留，迅速返回潜龙营地。
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**潜龙营地。**
篝火在避风的岩壁下燃烧，驱散了些许寒意和湿气。赵桓借着火光，仔细审视着丁七带回的“蛇窟图”。丁九在一旁小心地为他换药，左臂伤口的红肿已明显消退，断骨处也不再那么剧痛。
“主人，图是真的。” 丁七低声道，“‘蝮蛇’那样子…做不了假。另外，属下探得，影枭亲卫队长‘血鹫’，因鬼蝠之死，近日被影枭当众鞭笞斥责，怀恨在心。且…据说他唯一的妹子，就被关在‘鹰巢’内宅为奴…”
赵桓的目光从地图上抬起，眼中闪过一丝冰冷的精芒。天赐良机！
“血鹫…” 他摩挲着手中的燧石，思维如同最精密的机括般飞速运转，“丁七，你立刻再去一趟！设法接触‘血鹫’！告诉他…”
赵桓的声音低沉而充满蛊惑的力量，每一个字都如同淬毒的蜜糖：
“影枭刚愎无能，累死鬼蝠，迁怒于他，其妹为奴，朝不保夕。西夏贵人将至，名为巡视，实为问罪。影枭为推卸重宝遗失之责，必寻替罪羔羊！他‘血鹫’，便是首选！”
“潜龙，可助他救出胞妹，更可许他…影枭之位！”
“条件？” 赵桓眼中寒光一闪，“明夜子时，贵人驾临‘鹰巢’主厅接风宴时，我要‘蛇窟’守卫…换班出现半炷香的‘真空’！更要他…在贵人的酒中，加入此物！”
赵桓从怀中取出一个用层层树叶包裹的小包，递给丁七。里面是丁九用几种剧毒草药和毒虫汁液混合研磨成的、无色无味的粉末——见血封喉的“幽影散”！
丁七接过毒药，手微微颤抖。毒杀贵人！这比策反“蝮蛇”凶险百倍！
“主人…若…若他不从…”
“他不会不从。” 赵桓的声音斩钉截铁，带着洞穿人心的力量，“他别无选择。影枭的鞭子，贵人的刀，还有他妹子的命…都在逼他铤而走险！而我们，是他唯一的‘生路’！告诉他，若功成，他便是新的‘影枭’，潜龙卫便是他的后盾！若失败…他妹子，我会替他照顾。” 最后一句，带着冰冷的威胁。
丁七看着赵桓那平静无波、却仿佛能吞噬一切的眼神，一股寒意从心底升起。主人对人心的把握和利用，已到了近乎妖异的地步！他不再犹豫，重重点头：“属下…明白！” 身影再次没入雨夜。
赵桓靠回岩壁，闭上眼。篝火的光芒在他苍白的脸上跳跃。他将所有的筹码，都压在了丁七身上，压在了“血鹫”的怨恨和绝望上。这是一场豪赌！赌赢了，影枭和西夏贵人将命丧黄泉，黑冰台在秦岭的势力将遭受重创！他赵桓，将真正拥有搅动风云的力量！赌输了…潜龙卫将万劫不复。
他摊开手掌，那枚染血的燧石在火光下闪烁着幽冷的光泽。如同他此刻的心，冰冷，坚硬，只为复仇与复国而跳动。
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