赵充国带着兵杀到先零部落的地盘。这些羌人长期聚在一起，早就松懈了，远远看见汉军大部队，慌忙扔下辎重，想渡过湟水逃命，但道路狭窄难行。赵充国不紧不慢地率军追击，有人急了：“这时候不赶紧抢战利品，走这么慢干啥？”赵充国淡定表示：“这是被逼到绝路的敌人，不能把他们逼急了。慢慢追，他们只顾逃命；逼急了，说不定回头拼命。”手下将领一听，直呼“大佬说得对”。这一战，羌人淹死几百，投降和被斩首的有五百多，汉军缴获马、牛、羊十几万头，战车四千多辆。
部队到了罕羌地盘，赵充国下令：不准烧村子，不准在田里放牧。罕羌人一听，高兴坏了：“汉军果然不打我们！”部落首领靡忘派人传话：“我们想回到原来的地方。”赵充国把这事报告给朝廷，还没等回复，靡忘直接亲自来投降，赵充国好吃好喝招待，又把他送回去劝族人归降。护军及以下官员急得跳脚：“这是反叛分子，怎么能随便放回去？”赵充国怒怼：“你们就知道按规矩办事保自己，根本不为国家考虑！”话还没说完，朝廷诏书到了，同意按赎罪处理靡忘。后来罕羌果然没费一兵一卒就投降了。
这时，皇上命令破羌将军、强弩将军到指定地点，十二月和赵充国会合，一起攻打先零。当时已经有一万多羌人投降，赵充国判断羌人必败，打算撤掉骑兵，用屯田的方式拖垮他们。奏疏还没送出去，就收到了朝廷让进兵的诏书。赵充国的儿子、中郎将赵卬慌了，赶紧找人劝老爹：“要是出兵吃了败仗，丢了国家的脸，您坚持自己的意见还说得过去。但现在不过是策略之争，何必硬刚？万一惹得皇上不高兴，派使者来问罪，您连自己都保不住，还怎么管国家？”赵充国气得不行：“你说的这叫什么话！当初要是听我的，羌人能闹到今天？之前让推荐去处理羌人的人选，我推荐了辛武贤；丞相御史却提议派义渠安国，结果把事情搞砸了。金城、湟中粮食八钱一斛，我建议买三百万斛谷，羌人肯定不敢乱动；耿中丞只买了四十万斛，义渠安国两次出使又浪费了一半。错过这两次机会，羌人才敢造反。现在战事久拖不决，要是其他少数民族趁机闹事，后果不堪设想，羌人这点事只是个开始！我就算拼了老命，也要把正确的意见告诉皇上！”
于是，赵充国上书提出屯田计划：“我带的这么多士兵、马匹，粮草消耗巨大，长期下去不是办法，万一再生变故，就是皇上的心头大患，这可不是一开始就谋划好的必胜策略。羌人用计就能瓦解，硬打反而难办。我观察临羌到浩亹这一片，羌人原来的田地和公田，有两千多顷没开垦，沿途的邮亭也大多破败。我之前派士兵进山，砍伐了六万多根木材，都放在河边。我请求撤掉骑兵，留下一万零二百八十一名步兵，分散驻守在要害地方。等河冰融化，就用船运粮草，修缮邮亭，疏通沟渠，在湟峡以西修七十座桥，直通鲜水附近。农忙时，每人分二十亩地耕种；四月草木生长，再从各郡和属国调一千骑兵，一边放牧一边作为屯田部队的机动力量，这样既能充实金城郡的物资储备，又能节省大量开支。现在大司农运来的粮食，足够一万人吃一年，相关屯田地点和物资清单我一并呈上。”
皇上回复：“按你的计划，羌人什么时候能被消灭？战事什么时候能结束？仔细盘算一下，再上奏。”
赵充国再次上书：“我听说，帝王之师讲究不战而胜，所以谋划比硬拼更重要。‘百战百胜不算最厉害，先让自己立于不败之地，再等敌人犯错’。蛮夷虽然和我们风俗不同，但趋利避害、爱护家人、害怕死亡这点是一样的。现在羌人没了好牧场，四处流亡，内部早就离心离德。我们撤军屯田，顺应天时地利，等他们露出破绽。虽然不能马上消灭他们，但不出几个月，肯定能解决问题。目前已经有一万零七百多羌人投降，还有七十多批人听了劝离开。这就是不战而屈人之兵的办法！我总结了屯田的十二个好处：留下步兵屯田，既能备战又能生产粮食，恩威并施；还能限制羌人回到肥沃的土地，让他们内部矛盾激化；当地百姓能正常耕种，不耽误农业生产；节省骑兵的粮草开支；来年春天，用节省下来的人力，通过水路运粮，展示军威；利用闲暇时间，把之前砍伐的木材运出来修缮邮亭；不用冒险出击，坐等敌人在恶劣环境中生病、受冻；避免长途追击造成的伤亡；对内不失威严，对外不给敌人可乘之机；不用担心惊动其他部落引发变故；修好桥能控制西域，扩大影响力；节省开支，减轻徭役，还能防备其他意外。屯田有十二利，出兵有十二弊，希望皇上采纳！”
皇上又问：“你说几个月就能解决问题，到底是今年冬天，还是什么时候？你就不担心羌人看我们撤了兵，召集壮丁，攻击屯田和驻守的士兵，继续烧杀抢掠？再仔细想想，回奏！”
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