苏星晚的目光则被路边一个小小的身影吸引。那是个约莫七八岁的小女孩，穿着一件洗得发白的碎花裙子，孤零零地蹲在一户人家的门槛外。她没有玩任何东西，只是低着头，用一根小木棍在布满灰尘的地面上机械地划拉着，画着一个又一个毫无意义的圆圈。她的动作僵硬、重复，就像一个设定好程序的木偶。苏星晚的心像被一只冰冷的手攥紧了。她强迫自己移开视线，继续扮演着迷途的旅人。
就在他们经过一条狭窄的、飘着淡淡鱼腥味的小巷口时，一个身影从里面晃了出来。那是个穿着沾满油污工装裤的男人，头发乱糟糟地纠结在一起，手里拎着一个空酒瓶。他脚步虚浮，眼神却不像之前看到的居民那般完全空洞，里面翻涌着一种浑浊的痛苦和惊惧。当他看到苏星晚一行人时，布满血丝的眼睛猛地睁大了一瞬，喉咙里发出一声模糊的、如同被砂纸磨过的低吼，随即又像被什么无形的力量扼住，猛地低下头，脚步踉跄地加快，几乎是逃也似的拐进了另一条巷子，消失在阴影里。
“等等！”苏星晚心头一动，压低声音，“跟上他！小心点！”
那个身影如同受惊的兔子，在迷宫般的小巷里仓惶逃窜。苏星晚和顾沉舟交换了一个眼神，默契地拉开距离，如同两道无声的影子，悄然缀在那踉跄的脚步之后。林风和其他队员则留在原地，装作研究路边一个早已废弃、爬满藤蔓的公告栏，实则警惕地留意着四周的动静。潮湿的石板路反射着阴郁的天光，墙壁高耸，投下浓重的阴影，将小巷切割成明暗交错的狭长甬道。空气里弥漫着陈年积水和腐烂菜叶混合的沉闷气味，愈发加重了心头的压抑。
男人的身影最终闪进了一个堆满破旧木桶和废弃渔网的死胡同尽头。他似乎再也跑不动了，背靠着冰冷的、布满青苔的砖墙，胸膛剧烈起伏，大口喘着粗气，浑浊的眼睛里充满了惊恐，死死盯着追进来的苏星晚和顾沉舟，仿佛他们是索命的无常。
“别…别过来！”他嘶哑地低吼，声音干涩破裂，握着空酒瓶的手因为用力而指节发白，微微颤抖着，瓶口对着他们，却显得那么徒劳无力。
苏星晚在距离他几步远的地方停下，摊开双手，掌心向上，一个表示无害的姿势。她脸上努力维持着平静，声音放得又轻又缓，像怕惊扰一个易碎的梦境：“老乡，别怕。我们不是坏人，就是路过这里歇脚的游客。这镇上…是怎么回事？人都去哪了？看着…怪冷清的。”
男人的眼神在苏星晚脸上和顾沉舟警惕的姿态之间惊疑不定地游移。他剧烈地喘息着，喉咙里发出咯咯的声响，似乎在拼命压抑着什么。过了好一会儿，他才稍稍平静了一点，但那惊惧如同烙印，深深刻在他眼底。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，声音依旧颤抖，如同秋风中最后一片枯叶：“游客？…快…快走！这地方…不能待！邪门！太邪门了！”他神经质地左右张望，仿佛阴影里随时会伸出利爪。
“邪门？”顾沉舟向前半步，高大的身影无形中带来压迫感，但语气尽量显得平和，“老乡，你指什么？我们看镇上的人…好像都不太对劲？”
“不对劲？哈…哈哈…”男人发出一串短促而神经质的干笑，带着一种濒临崩溃的绝望，“岂止是不对劲！是…是丢了魂儿了！”他猛地压低了声音，身体前倾，浑浊的眼睛因为极度的恐惧而瞪得溜圆，布满血丝的眼白格外骇人，“是那群人！那帮…那帮瘟神！”
“哪群人？”苏星晚的心跳漏了一拍，追问的语气依旧平稳，眼神却锐利如鹰隼。
“不知道哪来的…鬼知道！”男人猛地摇头，乱发甩动，“就…就前些日子，突然就来了！一水儿的黑车，悄没声儿的…全钻到镇子外头那老破厂子里去了！”他抬手，颤抖的手指指向小镇西面，那方向天空似乎都更加阴沉一些，“就是…就是那个早八百年就没人要的‘红星’化工厂！以前老出事儿，早该拆了！晦气地方！”
废弃化工厂？苏星晚与顾沉舟的目光在空中飞快地一碰，彼此都看到了对方眼中的凝重。线索开始汇聚。
“他们去那破厂子干什么？”顾沉舟沉声问。
“干什么？”男人脸上肌肉扭曲，露出一个比哭还难看的表情，声音压得近乎耳语，充满了恐惧和一种被背叛的愤怒，“谁知道他们搞什么鬼！神神秘秘的，鬼鬼祟祟！白天晚上都有人进出，车灯都不开！那厂子荒了那么些年，突然就又‘活’了！怪事…就是从他们来了以后开始的！”他喘着粗气，浑浊的眼里血丝更密，“先是…先是老张头家的狗！好好的看门狗，养了七八年了，凶得很！突然就…就蔫了！眼神直勾勾的，叫都不会叫了！再后来…再后来就轮到人了！”
他痛苦地抓着自己的头发，油腻的头发被扯得凌乱不堪：“我…我隔壁老王，多精神一个人啊！就前天，去镇西头的地里干活，回来就…就变了个人似的！眼神空了，跟他说话，半天才‘嗯’一声，慢悠悠的，跟梦游一样！吃饭都不知道拿筷子！我…我婆娘…昨天去河边洗衣服，回来也…也那样了！”他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着苏星晚，里面是滔天的恐惧和无助，“娃娃哭，她都没反应！就那么坐着…坐着…像根木头！全镇子…好多人都这样了！完了…全完了！他们…他们是来索命的瘟神啊！”说到最后，他几乎是呜咽出声，身体顺着墙壁滑落下去，蜷缩在角落里，抱着头，肩膀剧烈地耸动，压抑的哭声在死寂的小巷里显得格外凄凉。
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