铁焰照秦疆
咸阳以西三十里的渭水之畔，烟尘终年不散。那片被称作“铁官坊”的开阔地带上，数十座黑黢黢的高炉如巨兽般蹲伏，猩红的火舌不时从炉口舔舐而出，将半空的云絮都染成淡红——这是秦国最大的冶铁作坊，也是栎阳铁官赵佗此生最引以为傲的杰作。
“都给我盯紧了！这炉料要是配差半分，今年的军功爵你们谁都别想晋！”
晨光刚漫过渭水堤岸，赵佗的吼声就穿透了作坊的嘈杂。他身着赭色官服，腰间悬着铜剑，靴底沾着昨夜巡检时蹭的铁渣，正站在配料场的高台上，目光扫过下方忙碌的工匠。二十个赤着上身的壮汉围在巨大的石臼旁，将铁矿砂、木炭与石灰石按比例混合，汗水顺着他们古铜色的脊背往下淌，在地面积成小小的水洼，又被蒸腾的热气迅速烘干。
“赵大人，西坡矿坑的新料运到了！”
负责采矿的伍长陈石匆匆跑来，粗布短褐上还沾着矿洞的潮气。他手里捧着一块黑亮的矿石，递到赵佗面前：“您瞧，这料比上月的成色好上三成，含铁量足有六成五！”
赵佗接过矿石，用指甲刮了刮表面的矿粉，又凑近鼻尖闻了闻——那股带着硫磺的土腥味，是他最熟悉的气息。十年前他刚任铁官时，这铁官坊还只有三座小土炉，采矿全靠人背肩扛，冶炼时炭耗比料还多，一年也出不了百斤好铁。如今西坡矿坑挖通了三条竖井，用木轱辘吊着铁筐运料，单日出矿就能达三千斤，这光景是当年想都不敢想的。
“让矿上的人歇半个时辰再卸车，”赵佗将矿石还给陈石，指了指不远处的凉棚，“昨日我让厨下煮了粟米粥，每人再分块麦饼。”
陈石愣了愣，随即咧嘴笑起来：“谢大人！矿上的弟兄们总说，跟着您干活，比在家种庄稼还踏实。”
赵佗没接话，只是转身走向冶炼区。那里的高炉前，五个工匠正轮着铁钎搅动炉腹，通红的铁水在炉底泛着微光，像被困住的火焰。负责冶炼的老工匠周冶见他过来，忙用铁钩勾住炉口的挡板，压低声音道：“大人，昨夜第三号炉的炉温没稳住，出的铁水多了些杂质，要不要……”
“把那炉铁水倒去铸犁铧。”赵佗打断他，目光落在高炉旁的记事板上——上面用墨笔写着每日的炉温、料耗与出铁量，每一项都标注得清清楚楚。“今日把木炭的配比再提一成，让鼓风的人多轮两班，务必把炉温稳住。兵器坊那边催了三次，要咱们这周交出五百把铁剑的坯料。”
周冶点头应下，转身对着鼓风的工匠喊了声：“加把劲！今日谁先把风箱拉满一个时辰，我请他喝浆水！”
作坊里的分工素来分明：采矿的只管往回运料，配料的专司比例调配，冶炼的盯着炉温火候，锻造的则在锻铁区挥汗如雨。赵佗沿着青石铺就的通道往前走，锻铁区的叮当声越来越响，二十座铁砧排成两列，每座砧旁都围着三个工匠——一人持钳夹着铁坯，一人抡大锤锻打，一人用小锤校准形状。火星从铁砧上飞溅开来，落在铺着沙土的地面上，瞬间熄灭，留下点点黑斑。
“李锻头，昨日那批铁戟的坯料怎么样了？”赵佗走到最末尾的铁砧旁，看着锻头李虎将一块烧得通红的铁坯按在砧上。
李虎腾出一只手抹了把汗，瓮声瓮气地回道：“回大人，都锻好了！您瞧这刃口，敲着当当响，比青铜戟结实多了！”他说着，让徒弟递过一把刚锻好的铁戟坯，戟身泛着青黑的光泽，刃口虽未开锋，却已透着凌厉。
赵佗接过铁戟，掂量了掂量——比青铜戟轻了近三成，却更趁手。秦国的士兵以前用青铜兵器，一场仗打下来，刀刃常被崩出缺口，如今换上铁制兵器，劈砍起来更有底气。去年长平之战时，铁官坊赶制了三千把铁剑，送到前线后，将士们传回的消息说，赵军的青铜剑遇上秦剑，常被一剑劈断。
“把这批坯料送到兵器坊时，让他们多留个心眼，”赵佗将铁戟还给李虎，“昨日接到函谷关的消息，赵国的商队想从咱们这儿买铁制农具，说是愿意用三倍的粟米换。”
“赵国？”李虎皱了皱眉，“他们不是一直用青铜农具吗？怎么突然想要咱们的铁家伙？”
“还不是因为咱们的铁犁好用，”赵佗笑了笑，“去年咱们卖给韩国的那批铁犁，在韩地传开了，据说用铁犁耕地，比青铜犁快一倍，还不容易坏。如今各国都盯着咱们的冶铁术，只是咱们的铁官令管得严，除了农具，兵器一概不许外销。”
说话间，远处传来一阵马蹄声。赵佗抬头望去，只见一队身着黑色驿服的骑士疾驰而来，为首的骑士翻身下马，手里举着一卷黄色的竹简——是咸阳来的诏令。
“赵铁官接诏！”骑士展开竹简，高声念道，“今令栎阳铁官坊于三月内赶制五千把铁剑、两千副铁铠甲，送往北地郡，以备击匈奴之用。另，允许坊中外销铁制农具五千件，由少府统一管理，所得粟米充作军粮。”
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