崤山余烬，渭水潜龙
咸阳宫的梁柱在烛火中泛着冷光，秦穆公攥着竹简的手指关节泛白。来自边境的急报墨迹未干，那行“晋军夺我少梁、繁庞二城，襄公遣使传语：‘秦伯老矣，何足惧哉’”的字句，像淬了毒的针，扎得他眼眶发烫。
阶下甲胄碰撞声此起彼伏，裨将白乙丙按剑上前，玄色披风扫过冰凉的金砖：“君上！晋人欺我太甚！崤山之仇未报，又夺我城池，臣请率本部兵马即刻夺回失地！”
“请君上发兵！”殿内武将齐声高呼，甲叶相击的脆响震得烛火摇曳。孟明视站在武将前列，脸上刀疤在火光中若隐若现——那是崤山之败时留下的印记。他望着穆公鬓边新添的白发，喉结滚动：“君上，晋襄公小儿乳臭未干，竟敢辱我大秦！臣愿领兵十万，直捣绛城！”
秦穆公缓缓松开竹简，指腹抚过“老而无谋”四字，忽然低低笑了一声。这笑声不似平日的温和，倒像冬日渭水冰层碎裂的轻响，听得众人心头一紧。
“老了啊……”他抬手按了按眉心，声音里带着几分自嘲，“是老了，不然怎会让你们跟着我，在崤山折损那么多弟兄。”
孟明视猛地单膝跪地：“君上！崤山之败是臣等无能，与君上无关！”
“是啊君上，”蹇叔从文官列中走出，苍须飘动，他接替百里奚辅政已有数年，眼角的皱纹里藏着比岁月更深的谋算，“晋人此时挑衅，正是看准我军新败，想趁虚而入。若一味退让，恐失将士之心。”
秦穆公摆摆手，起身走到殿外。秋夜的风卷着寒意扑进来，吹得他宽大的袍袖猎猎作响。远处的军营方向，隐约传来刁斗声，那是守夜士兵敲击金属器具的声音，规律得像秦国的脉搏。
“你们看，”他指向西方，夜色中能望见连绵的山峦轮廓，“西戎的战马，此刻正在那边的草原上长膘。义渠人送来的铁矿，还在作坊里等着炼成刀刃。”
他转过身，目光扫过众臣：“晋襄公以为，占了两座小城，说句大话，就能让我乱了方寸？他忘了，十年前我们是怎么从三败晋国的绝境里爬起来的。”
白乙丙抬头，想起十年前穆公减免赋税时，关中平原上百姓开垦荒地的身影；想起军事学堂里，少年们挥汗演练的场景。那些画面在他脑海里翻腾，胸中的怒火渐渐平息，化作一种沉甸甸的东西。
“少梁、繁庞两座城，”穆公的声音平静下来，却带着不容置疑的力量，“暂且让晋人替我们看着。传令下去，边境守军收缩防线，不得与晋军接战。”
“君上！”有武将急声喊道，是去年刚从军事学堂毕业的年轻校尉，肩头的甲片还泛着新铜的光泽。
“执行命令。”秦穆公打断他，语气陡然加重，“白乙丙，你即刻出使西戎，告诉绵诸王，我要再买五千匹战马，要最好的种马。告诉他，秦国的丝绸和粮食，管够。”
白乙丙一怔，随即领命：“臣遵令！”
“孟明视，”穆公看向自己破格提拔的将领，“你带工匠营去北地，那里的铁矿质地更好。我要你在开春之前，再打造出三千副轻坚甲，五千柄秦锐剑。还有，让士兵们多练练山地攀爬，别再像上次那样，在崤山连敌人的影子都没看清就中了埋伏。”
孟明视眼中闪过一丝愧色，随即挺直脊梁：“臣定不辱命！”
“其余人，”穆公环视群臣，“各司其职。农官要确保秋收颗粒归仓，税官不得擅自加征赋税。谁要是敢在这时候给百姓添乱，休怪我无情。”
殿内鸦雀无声，方才请战的呼声仿佛被夜风吹散了。蹇叔望着穆公坚毅的侧脸，忽然想起二十年前，这个年轻的君主站在岐山脚下，说要让秦国走出函谷关时的模样。岁月在他脸上刻下了皱纹，却把那份执拗打磨得愈发锋利。
三日后，白乙丙的使团抵达西戎绵诸部。绵诸王的牙帐建在水草丰茂的河谷，帐外拴着几十匹神骏的战马，鬃毛在阳光下泛着油光。听闻秦使到来，绵诸王嚼着羊肉干迎出帐外，看见白乙丙身后跟着的商队——十辆马车满载着蜀锦和粟米，丝绸的光泽映得草原都亮了几分。
“秦伯这是又想扩充骑兵了？”绵诸王操着半生不熟的中原话，手指摩挲着白乙丙递上的玉璧，“崤山那一仗，你们损失不小吧？”
白乙丙面不改色：“王者之师，不在乎一时胜负。我君说了，西戎与秦，唇齿相依。这些年靠着秦国的粮食，你们部落的孩子存活率高了三成，这点绵诸王不会忘了。”
绵诸王眼神闪烁，去年冬天草原大雪，若不是秦国运来的五千石粮食，部落至少要冻死一半人。他啐掉嘴里的羊骨：“五千匹战马可以给，但我要三百名秦人工匠，教我们冶铁。”
“工匠可以派，但只能教农具打造之法。”白乙丙早有准备，从袖中取出地图，“我君还说，愿意开放边境互市，你们的皮毛、战马，换我们的盐铁、丝绸，如何？”
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