李明不知何时已穿过人群，来到近前。他先是对着张铁柱沉声道：“铁柱兄，还不快向摊主赔礼道歉！”
张铁柱如梦初醒，看着李明平静却带着不容置疑的眼神，巨大的愧疚感涌上心头，他对着摊主就是一个九十度的深鞠躬，差点把脑袋磕到地上：“大哥！对不住！是俺莽撞！是俺的错！俺…俺赔！俺砸锅卖铁也赔！”
李明转向那位气得脸色发白的摊主，拱手一揖，姿态诚恳：“这位大哥，实在抱歉。在下李明，这书童张铁柱，乃是在下家人。他性子鲁直，初至京城地界，被这繁华迷了眼，不慎冲撞了大哥的营生，闯下此祸，皆因在下管教不严所致。大哥的损失，在下愿一力承担，加倍赔偿。”
他语气温和有礼，态度诚恳谦逊，没有半分推诿，更没有仗势欺人的意思。那摊主见他衣着气度不凡，言语又如此通情达理，心中的怒火顿时消了大半，只是看着满地狼藉，依旧心疼得直抽抽：“公子…您…您是个讲理的…可…可这些东西…”
李明目光扫过地上破碎的泥人面人，心中估算了一下，从怀中取出一个精致的绣花钱袋，倒出里面所有的散碎银子和铜钱，约莫有三四两之多。他将这些钱双手捧到摊主面前：
“大哥，这些银钱，权作赔偿之物损毁和摊位收拾之费。若是不够，您尽管开口，在下绝不推诿。”他顿了顿，又温言道，“另有一言，还请大哥斟酌。京城居，大不易。此等精巧手艺，实乃匠心独运，若只在路边设摊，日晒雨淋，且易生今日之祸。小弟观大哥手艺非凡，何不寻一固定铺面，或与城中大些的商铺合作寄售？既可安身立命，亦可使明珠不蒙尘。”
这番话，既爽快赔偿，又设身处地为其长远打算，入情入理。摊主看着手中沉甸甸的银钱，又听着李明真诚的建议，眼眶一热，怒气全消，只剩下感激：“够了！够了！公子仁义！小…小的姓赵，这点小本生意，哪值得公子如此破费和提点…公子真是…真是菩萨心肠！”他连连作揖。
李明扶住他：“赵大哥言重了。铁柱兄，还不快帮赵大哥收拾摊子？”
张铁柱如蒙大赦，连忙应声，笨手笨脚却十二分卖力地开始帮忙拾掇残局。
周围看热闹的人群见此情景，议论的风向也瞬间变了：
“瞧瞧！这才是读书人的气度！”
“赔钱爽快，说话在理，还给人指路！仁义！”
“这公子年纪轻轻，处事真老道！比那些鼻孔朝天的强多了！”
一场风波，在李明温和的言语和加倍的赔偿下，不仅顺利化解，还赢得了一片赞誉。忠叔在一旁看着，眼中满是欣慰。少爷这待人接物、化解纷争的本事，越发纯熟了。
张铁柱收拾完，捧着几串完好无损的糖葫芦，垂头丧气地跟在李明身后，像只斗败的公鸡。他把最大最红的那串糖葫芦递到李明面前，声音低得像蚊子哼哼：“明哥儿…俺…俺错了…这…这个给你吃…”
李明看着他这副可怜巴巴又无比真诚的样子，忍俊不禁，接过糖葫芦，咬了一口，酸甜的滋味在口中化开。他拍拍张铁柱厚实的肩膀，促狭地笑道：“铁柱兄，这京城点心的‘味道’，尝得如何？够不够‘劲道’？”
张铁柱的脸瞬间又红成了酱紫色，恨不得找个地缝钻进去。
就在这时，一个驿卒打扮的人挤过人群，来到李明面前，恭敬地递上一封没有落款的素白信函：“敢问可是青浦县李案首？方才有人将此信交予驿站，言明务必转交李案首亲启。”
李明心头微动，接过信函。入手微凉，信封上空无一字。他撕开封口，抽出一张同样素白的信笺。
上面只有寥寥两行字，墨迹浓黑，力透纸背，带着一股森然的寒意：
“三元易得，京城难行。”
“泥潭深陷，好自为之。”
没有落款，没有日期。
李明的笑容瞬间凝固在嘴角，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。这熟悉的笔迹！这凌厉如刀锋的撇捺转折！与他当初在江宁府客栈收到的第一封威胁纸条，如出一辙！
暗处的敌人…果然跟到了京城！而且，这封信，是直接送到了他们即将投宿的驿站！对方对他们的行踪，了如指掌！
他猛地抬头，锐利的目光扫向四周喧嚣的人群。卖糖葫芦的老汉在吆喝，卖玉米的大婶在捡玉米，赵摊主在收拾残局，驿卒转身离开…一张张陌生的面孔在眼前晃动。那阴冷的窥视感，如同跗骨之蛆，仿佛就藏在这片看似热闹祥和的市井烟火之中。
悦来客栈的上房内，灯火通明。桌上摊开着那张素白信笺，两行墨字如同两条冰冷的毒蛇，盘踞在李明心头。
“三元易得，京城难行。泥潭深陷，好自为之。”
忠叔面色凝重得能滴出水来，手指反复摩挲着信笺的边缘，仿佛要从中抠出隐藏的线索。张铁柱则焦躁地在不大的房间里来回踱步，沉重的脚步声咚咚作响，震得桌上的油灯火苗都跟着摇晃。他嘴里不停地嘟囔：
“哪个王八羔子写的？藏头露尾！有本事出来跟俺铁柱大战三百回合！躲在阴沟里放冷箭算什么好汉！俺一锤子…”他作势挥舞了一下拳头，却在对上李明沉静的目光时，讪讪地放下，憋出一句，“…俺…俺气不过！”
“气不过也得忍着！”忠叔沉声喝道，打断了他的躁动，“这里是京城！不是青浦县！你这一锤子下去，砸到的可能不是贼人，而是天大的麻烦！”
他转向李明，眉头紧锁：“少爷，这信…笔迹确认无疑？”
李明没有立刻回答。他走到书案旁，从随身携带的藤箱最底层，小心翼翼地取出一个扁平的木匣。打开木匣，里面静静躺着一张同样素白的纸条——正是当初在江宁府客栈收到的第一封威胁信：“木秀于林，风必摧之。小三元？小心无福消受！”
他将两张信笺并排放在灯下。昏黄的灯光将墨迹映照得更加清晰。
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